やり直し

「Ｓくん、放課後、ちょっと残っといて」
　Ｔ先生は授業が終わると、そう声をかけた。国語の教科担任だった。実家がお寺でカマキリを彷彿とさせる容姿の特異な先生だった。
　あまり勉強が好きじゃない私も、国語だけは違った。他教科では取れない成績を得ていた。それにしてもクラス担任でもないＴ先生に呼ばれる覚えは何も浮かばなかった。
「どうかな？先生は君を推薦したいんだけど」
「え？」
　耳を疑った。Ｔ先生は私に弁論大会に出場しろと言うのだ。二か月後に加古川地区の防犯弁論大会がある。学校の代表選手として参加……とんでもないと思だった。先生は何か誤解しているのだ。
　私は一年遅れの生徒だった。前の学校を一年生の途中で退学している。受験し直して今の高校に入った。クラスメートには気付かれていないが、落第生の意識は私を支配していた。出来るだけ目立つまいと思うから、友達も作らず、休み時間はいつも一人ぼっちだった。別に不満はなかった。早く学校生活が終わればいいと願う毎日だった。根暗で何を考えているのか得体の知れない生徒だと思われても当然だった。
　そんないないも同然の生徒の何に期待しようと言うのだろう、Ｔ先生は。
「きみなら大丈夫。もしかしたら入賞できるぞ」
　私の乗り気のなさを気にする気配もなかった。
「先生。ぼく……人前で喋るなんて、とてもできないです……」
「いいか。君はクラスで一番朗読が上手だ。いや学校で一番だと思う。それを弁論に生かせれば鬼に金棒さ。弁論の仕方は先生が教えてやるから」
　勉強を程々に抑えている私も、国語の時間は違った。教科書を読むのは小学校時代から得意だった。他教科の成績が悪くても国語だけはいつもトップの成績だった。だから今も国語の時間は特別だった。でも、朗読が上手いと言うだけで、弁論大会もうまく行くとは限らない。まして防犯弁論である。前の学校で非行少年を経験した私に、防犯をテーマ―に聴衆に訴える資格があるとはとても思えない。まして落第生も同然だと言うのに。
「それに、君にはみんなに聞いて貰えるいい体験をして来たじゃないか」
「！」
　ドキッとした。Ｔ先生は知っている。何もかも、ちゃんと、知っている、私の過去を。
「……先生！」
「忘れるな。今の君はちゃんとやり直して前向きに進んでいるんだぞ。立派じゃないか。その経験で得たものを正直にみんなに伝えるんだ。逃げたり立ち止まったりしないこと。これから君が誇りを持って生きるためだ。どうだい、先生がサポートする。一緒にやろう」
　Ｔ先生の目が私に語り掛けていた。真剣そのものの先生の思いを感じ取った私は頷いた。
　翌日の放課後から二週間、Ｔ先生とマンツーマンで特訓が続いた。他に選ばれた候補者が三人、切磋琢磨し合った。そして最終的に学校代表に私が選ばれた。
「思い切って君の気持ちを叫べばいいからな」
　本番の日、壇上に上がる私の背中をポンと叩いた先生。振り返らなくても先生がどんな顔をして私を送り出したのかは分かった。
（他の人とは違って君は貴重な体験をして来たんだ。それをどう乗り越えたのか、みんなに伝えてやれ。それで君は自分を取り戻せる）
　何度も聞かされた先生の言葉を思い出した。
　聴衆の拍手にやっと我に返った。震えの止まらない足を何とか進めて先生のもとに。
「よかったよ」
　たった一言。全身の力が抜けた。
　結果私は二位入賞だった。その瞬間から私の新たな青春がスタートした。今の私に繋がる大きいものを先生はくれたのだ。