「象耳魚」を食う 「アンティークマンのベトナム」第１１話

　メコン川の中州の島の一つ、タイソン島。民族音楽隊の、「支那の夜」と「蛍の光」でズッコケて、４人とも再起不能状態でいたところへ、姿をくらましていたガイドの天童よしみが出現。油断するとすぐにいなくなって、どこかでサボタージュしているんだから！
　開口一番、「移動します」。やたら不機嫌になっている。なにかあったな。しかし、こちとら客なんだから、ガイドの仕事はきちんとやっていただかなくては。「次は、どこへ行くンダ、コラよしみ！」と怒鳴りたかったが、メコン川へ突き落とされたら命がないので、自重。豆タンクのような身体で体当たりされたら、メコン川の藻くずですよ。

　手こぎのボート乗り場へやって来た。小舟の前と後ろに漕ぎ手がついて、ジャングル内の細い川をメコン川の本流へ向かっていく。「ホーチミン笠をかぶりませんか？」と、笠を貸してくれた。私は拒否した。なぜかって、誰がかぶったか分からない笠を、ありがたがってかぶって…抜け毛の菌でも付いていたらどうします。家人は、借りました。自分の帽子をかぶった上にホーチミン笠をかぶっていました。抜け毛菌の感染予防ですね。

　ジャングル内の細い川（運河のような感じ）の両サイドは、ニッパ椰子が生い茂っておりました。ニッパ椰子の実は、つるりとした球体ではなく、エプコットセンターのような球体でした。街頭で売っているのを見たので、食用になるようです。天童よしみは機嫌を直したかって？相変わらず無言でしたね。ガイドの役に立ちませんね。
　メコン川では、ナマズの養殖が行われていました。川にいかだを浮かべて家を作り、住み込みでナマズの世話をする。船上生活者です。川の浅瀬に杭を打って網を仕掛け、魚を獲っている漁師さんも見ました。魚は、市場で良く売れるのだそうです。ツアーはこれでおしまい、あとは昼食をとってホーチミンへ帰るだけ。

　中洲の島の人たちは、「種族が違う」と感じました。ホーチミン市の場合、キン族の他、少数民族も混じっているので、アオザイが似合う人もいれば、天童よしみタイプもいる。天童よしみさんがアオザイを着ると、テルテル坊主になってしまう。白のアオザイは着ないよう助言したい。ミトーの場合、顔は面長で体形は、スリム。内臓がないのではないかとおもわれるほど、ウエストが細い。カンボジアに近いので、クメール族なのかなとも思ったが、クメール族ほど皮膚の色が濃くない。祖先が、何らかの重大な理由があって、わざわざ川の中州の島に住みはじめた。…このことが尋常ではない。島から出ることもなく生涯を過ごしていたので、他の種族との混血もないまま今日に至っている。何族なのか、ガイドに訊けばよいだろうって？天童よしみが解るはずがないでしょう！客が、ガイドに何を求めているかなど考えもしない。だから知識も増えないので、説明のしようがない。「天童よしみ負の連鎖」です。

　昼食会場は、大きなレストランでした。壁も窓もない、巨大な「あずまや」を何棟もくっつけた感じの、いかにもメコンデルタといった「いいかんじ」のレストラン。ホーチミン市からのツアーの昼食は、１００％このレストランだと思います。理由ですか？他に大きなレストランが見あたらなかったからです。名前は、たぶん、「Trung Luong」どう発音するか？わっかりませーん！

　ウエィトレスたちが…微笑むと損だとでも思っているのだろうか…汚いモノを見るような表情…。私達が何かしたか！「愛想をしろよ！」とは言わない。普通の顔でいいから…と、願うのだが…何がおもしろくないのか？カカオを切ってくれと頼んだのが悪かったのか？（ちゃかり、道端の店で買ったカカオをレストランで切らせたのです…）

　「３３３」というベトナムのビールを飲みながら待つことしばし。出ました！「エレファントイヤーフィッシュ」なんだそれって？ベトナム南部の名物です。日本名は、「象耳魚」。デザインは海水魚だが、淡水魚。メコン川産。
　出され方が凄いです。並の魚のように、皿に横たわって出てくるのではなく、「立って出てくる！」丸ごと油で揚げた象耳魚を、専用の「象耳魚スタンド」に立たせて供される。体長３５ｃｍ、体高２５ｃｍほどで厚さは、５ｃｍ…ヒラメを立たせたような魚。
　どうやって食べるか？身をむしり、香草や野菜と共にライスペーパーにくるんで食べる。この象耳魚の姿揚げ、豪華ですよ（海鮮レストランの水槽で泳いでいる姿は、特にゴージャスではない。ちょっと変わった鯛といった感じ）。出てきたときは、正直驚きました。味は…よくわからん。白身魚で、クセがない。

　あと…風船のような料理も出てきました。直径２０ｃｍほどの球体、中は空洞で、皮の厚さは、数ミリ。どうやって食べるべきか悩んでいたら、仏頂面のウエートレスがやってきて、いきなり球体を破壊した。早い話が、「餅を油で揚げたもの」見事に球体にふくらんでいるところが、メコンデルタ料理人の腕前か？

　ホーチミン市までの復路２時間は、「爆睡」。だって、天童よしみが何も話をしないんだもん。「珍島物語」も歌わないし…。