ウエスト

1997年


ウエストは一回に5点を失ったが、二回以降は落差の大きなカーブで六回まで6連続を含め13奪三振。ホセー木村とつないで逃げ切った。
ウエストが初回に5点を失いながらも、二回以降をほぼ完ぺきのピッチング。六回で降板したがロッテから先発全員の三振13個を奪う力投で味方の反撃を呼び、2勝目を手にした。「小坂のバント処理をうまくできずにリズムがくずれてしまった。でも二回以降は調子は上がっていったし、三度目で一番のピッチングができた」王監督も（二回以降の）ああいうピッチングをしてくれれば計算が立つ」と一応は合格点。ただ、普通なら初回の5失点で降板のケース。結果オーライの逆転勝ちでは先が思いやられる。


三年ぶりの三夜連続完投勝利。しかも、ダイエーとしては初、ホークスとしても十四年ぶりの2試合連続のシャットアウト劇をウエストが熱演した。ストレートを柱にチェンジアップ、カーブのミックス。武田の2安打に続き、この夜はわずか3安打完封で助っ人が3勝目をマークした。これまでで最多投球数となる132球の力投で来日初完投。あの青波打線が手も足も出ない。「後半はチェンジアップがよかった。ストレートはきれもよかったし、コントロールが今までで一番よかった」との言葉通り、三振5個に加え、18個のポップフライが神戸の夜に舞った。直球もただの直球ではない。わずかだが握りを変え、指を掛ける縫い目も変化させた。「ストレートが内にも外にもよく動いてくれたよ」といたずらっぽく笑顔を浮かべた。この夜、先頭打者に一度も出塁を許さなかった。ピンチらしいピンチは四回の一死一、二塁と、五回の二死満塁だけ。五回のピンチで迎えた打者は、前打席で中前クリーンヒットを打たれたイチロー。「ベリーベリーケアフル」と顔をしかめたウエストだが、城島のサイン通り2球連続ストレート。結果、平凡な右飛に打ち取った。「今日はストレートが走ってた。とにかくストレートは思い切り、変化球は低めに投げろ」と言い続けた。会心のリード」と女房役の城島も胸を張った。ナイスピッチングには暖かくなった気候も影響している。試合前の練習中、ウエストは「大好きだ」と降り注ぐ太陽を見つめていた。五月の陽気とともにやっと期待通りの投球を披露した助っ人。王監督は「ウエストがいいピッチングをしてくれた。こういうピッチングができたのは大きい」と前回の日本ハム戦、7安打3失点で四回途中降板のウエストの変身を喜んだ。5連敗の後に3完投で3連勝。疲れが見えていた中継ぎ陣も短いGW休暇を消化中。チームは再び首位へ急接近。地元9連戦を前にチームの雰囲気はグーンと良くなった。「早く5連敗を取り戻したいね」監督の自信に満ちあふれた言葉が今の上昇ムードを表している。


重苦しい東京ドーム5連敗も、チーム4連敗もすべてストップ。ウエストがハーラーダービートップタイの5勝目をマーク、七回以降を無失点に抑えた中継ぎ、抑え陣とともにチームを救った。「投げてみないと分からない」と酷評された助っ人はこの夜、違うものになった。力でねじ伏せようとしてきた投球を改め、緩急と制球を重視。初回からカーブを多投して、ダイエーには強い日本ハム打線をほんろうした。


苦笑いを浮かべながら、近藤監督はベンチを出てきた。「打たにゃあな」悔しさを通り越してしまったか、もう怒りの表情はない。内山、岡本の好投があったとはいえ、中盤以降はロッテの勝ちゲームだった。立ち上がりに打ち込まれた薮田が完全に息を吹き返し、鷹打線はすっかり勢いを失った。スタートからすれば、ダイエーが大勝していてもおかしくないゲーム。試合の流れが一転したのは、ウエストの不安定すぎる投球のせいだ。本当に外国人投手かと首をひねりたくなるほどテンポが悪い。とくにセットポジションになると、球を置きにいくような感じになる。それでもストライクが入らない。四苦八苦の綱渡りは、スタンドばかりか味方野手陣も疲れさせる一方だ。四回、簡単に二死を取ってからは連続四球、諸積への初球もボールとなった時点で、古賀ヘッドコーチがマウンドに走った。「クイックモーションばかり気にしているから走られてもいい。ちゃんと足を上げてバランスよく投げろと言ったんだ。それしか言うことないもんね」それで目が覚めたか、一ゴロで危機を脱出。五回も何とか無失点で抑えた。それにしても、これでハーラートップの７勝とは摩訶不思議。「ツキとしか言いようがないね。７勝なんて、おこがましいけど…」古賀ヘッドもまた、苦笑いを浮かべていた。