ピーターラビットな年末

　先月、西武百貨店で買い物をしたら、「ピーターラビット展」の招待券をもらった。
　去りゆくウサギ年に思いをはせて、というわけではなく、日本語版出版４０周年記念なのだそうな。
　今日は、たまたま時間があったので、「どうせタダだし」と覗きに行ってみた。

　ピーターラビットの作者は、ビアトリクス・ポターという女性である。
　子どものころから、あらゆる種類の小動物に興味を持ち、弟と鳥・こうもり・トカゲ・カエル・蛇などを飼っていたという。普通の女の子だったら、卒倒してしまいそうだ。それらを熱心にスケッチすることから、繊細で正確なタッチが生まれたのだろう。
　彼女の描く、柔らかな動物たちには、ノスタルジアをかき立てるものがある。自然を愛した絵本作家ならではの作品だ。
　１９０１年に、ポターが原稿を持って出版社を回ったとき、どこからも契約を結んでもらえなかった。結局、彼女は自費出版をしたのだが、翌１９０２年に、すべてに挿絵に色をつければ出版するという会社が登場する。この出版社の判断は正しい。ポターの作品は、淡い色が特徴である。原色などの強烈な色はなく、見る者を安心させる気がするのだ。
　絵本作家として、ポターが本格的に活動しはじめると、海外からも注目されるようになる。
　わが国では、１９０６（明治３９）年に、日本農業雑誌に「お伽小説・悪戯な子兎」というタイトルで翻訳化されたのが最初だという。もっとも、当時は著作権という概念がなかったから、ポターに無断で掲載されたようだが……。
　驚いたのは、この雑誌がガラスケースに展示されていたことだ。しかも、シワやシミは見当たらず、ツヤツヤとして、まるで新品のようではないか。１０５年前のものとは思えぬ保存状態のよさに、私は度肝を抜かれた。
　その後は、「ピーターウサギ」というタイトルで、翻訳本が出回ることになる。

　ピーターウサギだって！！

　苦しいタイトルに噴き出しそうになったが、ひとりだったので我慢した。
　いっそのこと、ピーターも「ぴゐ太」などと、日本的な名前に変えればよかったのかもしれない。
　ピーターウサギのほうも、年代物の絵本や紙芝居などが勢ぞろいし、見ごたえ十分である。よくぞ、ここまで集めたものだと感心するばかりであった。
　展示が終わると、お約束のようにショップが待ち受けていた。
　私は、英語で書かれた絵本が欲しくなった。



　２０種類ほどある中から、一番簡単そうなものを選び、お買い物バッグに入れる。
　娘がクリアファイルを使うので、これもバッグに加える。



「何ももらえなかった」と夫に泣かれてはかなわないので、バウムクーヘンを与えることにした。



　何だかんだで、いつも買いすぎてしまう。招待券をバラまいても、十分お釣りがくるに違いない。
　お会計をすると、さらにポストカードとビニールバッグをもらった。
　
　ビアトリクス・ポターは、１８６６年７月２８日に生まれ、１９４３年１２月２２日に７７歳で亡くなったらしい。

　６８年前の今日じゃん！

　ポターが亡くなっても、彼女の生み出したキャラクターは生きている。
　作家冥利につきるとは、このことだろうか。
　そんなことを考えながら、私はそっと手を合わせた。



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