いま、競馬界では16年ぶりの新人女性ジョッキー・藤田菜七子騎手の奮闘ぶりが話題となっていますが、菜七子騎手の他にも、公営競技の世界で女性選手が活躍しています。
藤田菜七子騎手は「ダービーウィーク」の28・29日に東京競馬場に参戦。迎えた28日の２レース「３歳未勝利戦」（ダート1300ｍ）で、菜七子騎手は⑮ネイチャーポイントに騎乗。ネイチャーポイントはスタートでタイミングよく飛び出すと、中団でじっくりと脚を溜めます。最後の直線コースに入り、菜七子騎手が右ムチを連発すると、ラスト100ｍで左に持ち替える。ネイチャーポイントも菜七子のムチに応えるように、外からグイグイと猛追。ゴール前で⑧ブライトビスケスと⑬シングンガガをかわしてゴール。菜七子騎手とネイチャーの執念が実を結び、見事１着となりました！
菜七子騎手はこの勝利でJRA４勝目を挙げ、師匠・根本康広厩舎が管理する馬で勝ったのはこれが初めてとなります。ネイチャーポイントも６戦目で未勝利を脱出しました。菜七子騎手はネイチャーポイントに２度騎乗し、初戦は２着、２戦目は５着に破れましたが、３度目の騎乗で勝利を手にしました。レース後のコメントでは、「先生の管理場で勝てたのは嬉しい。少しは恩返しできたと思う」と話しました。
ダービーデーの翌日は、３鞍に騎乗。２Rで９着、３Rで16着のあと、最終レース・目黒記念（GⅡ）で①サイモントルナーレ（御年10歳）に騎乗。自身にとって２度目のJRA重賞挑戦でしたが、結果は18頭中13着に終わりました。目黒記念の前には、日本ダービーをスタンドから生観戦。騎手として初めて見るダービーに「憧れがさらに強くなった」と語った菜七子騎手、ダービーに騎乗する日がいつか来るといいですね。
ダービーがあった28日は、川口オートレース場で行われた「スポーツニッポン新聞社杯 川口記念（GⅡ）」で、女性オートレーサーの佐藤摩弥選手が優勝しました。
川口記念の優勝戦には、③佐藤摩弥のほかに、⑧中村雅人、⑦青山周平、⑥池田政和といったSGウィナーが出走。佐藤選手はハンデ０ｍからスタートし、１周目の１コーナーで早々と先手を奪取。その流れで快調にトップをひた走り続けます。後半に入ると、後方に控えていた中村が徐々に追い上げ、残り３周で４番手、残り１周で３番手まで浮上。２番手から④黒岩明も佐藤に差を詰める。しかし、佐藤が黒岩と中村の追撃を封じ、そのまま１着でフィニッシュしました。
見事な逃げ切り勝ちで川口記念を制した佐藤選手、女性レーサーで初めてのグレードレース制覇の快挙を成し遂げました。優勝戦は８周回の長いレースでしたが、積極的な走りで先頭の座を譲りませんでした。自身にとっても通算３度目の優勝となります。
佐藤選手はオートレーサーになる前はモトクロス選手として活躍。2010年にオートレースに転向し、2011年にデビュー。2013年には女性選手として初めての優勝を果たしました。
佐藤選手の他にも女性レーサーが５人もいて、益春菜選手（川口所属）はこれまでに通算４回も優勝。完全優勝（全レース１着）も１度達成し、女性初のS級昇格も果たしています。佐藤選手がグレードレースで優勝したことで、他の選手も大いに刺激を受けたに違いありません。
今年３月には「オート発祥の地」と言われた船橋オートレース場が廃止となり、オートレース界はかなり苦境に立たされています。でも、川口オートがナイターレースを開催したり、女性レーサーが優勝したりと明るい話題も相次いでいます。佐藤選手には今後もさらなる活躍を期待したいです。
最近は公営競技の世界で女性が活躍する機会が増えてきています。ボートレース（競艇）では「女子王座決定戦（レディースチャンピオン）」や「賞金女王決定戦（クイーンズクライマックス）」といった女子レーサーのビッグレースが開催。競輪でも2012年から「ガールズケイリン」が行われております。
そして、この春には「JRA競馬学校」に芳賀天南（かな）さん（15歳）が入学。競馬学校に女子生徒が入学したのは実に３年ぶりとのこと。無事に学校を卒業すれば、３年後の2020年春にデビュー予定です。藤田騎手との競演も見られるかもしれませんね。
女性選手が活躍すれば、公営競技もより一層盛り上がると思います。この先も女性選手の人口が増える事を願ってやみません。
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