ヒトとチンバンジーの共通点

ヒトとチンパンジーは、意思決定や学習など認知機能をつかさどる大脳の前頭前野が同じように未熟な状態で生まれ、その後の生活環境に応じて発達することが明らかになったそうです（ＭＳＮ産経ニュース）。チンパンジー３匹の脳内を生後６カ月から６歳まで半年に１回、磁気共鳴画像装置（ＭＲＩ）で解析して発達過程を記録して、前頭前野のうち、神経細胞間の信号を伝える「白質」と呼ばれる神経繊維の束の割合を調べたそうです。生後６カ月のチンパンジーは大人に比べ、白質の割合が約４分の１で、３歳では半分程度であることが明らかになったそうです。これまでヒト特有と思われていた白質容積の拡大がチンパンジーでも確認できたということです。ヒトの場合、チンパンジーの生後６カ月と同じ発達段階の１歳では成人に比べて約３分の１、３歳のチンパンジーに相当する６歳では約７５％で、ともに前頭前野が未熟な状態で生まれながら、乳児期のヒトはチンパンジーよりも白質の発達が著しいということです。この原因としては、ヒトは言語を身につけるなど、チンパンジーより複雑な生活環境の中で生きることが脳の発達に影響しているのではと考えられるようです。