“私立探偵 愛原学” 「斉藤からのメッセージ」

［６月１９日１１時００分　天候：曇　宮城県柴田郡川崎町某所　プレハブ小屋］

　レッドＣ「……クリア」
　レッドＤ「……クリア」

　私はプレハブ小屋から外に出ると、ＢＳＡＡが設営したテントの中にいた。
　そこが臨時の本部になっていて、そこでＢＳＡＡ隊長と私がモニタを見ていた。
　モニタには、プレハブ小屋の地下に潜ったＢＳＡＡ隊員２名（コードネームは『レッドＣ』と『レッドＤ』）が付けているボディカメラからの映像が映し出されている。
　梯子を降りると、そこは素掘りの洞窟だった。
　しかし、仮設の照明が所々に設置されていて、その蛍光灯が点灯している。
　クランク状の通路があって、その先に１枚のドアがあった。
　それは鉄扉であったが、何故か外れて地面に落ちており、ドアの枠も歪んでいる。
　誰かにブチ破れたかのようだった。
　やはりここには化け物が潜んでいて、そいつがそうしたのだろうか。
　私がＢＳＡＡ隊長にそれを伝えると、隊長はすぐに無線機のマイクを取って、隊員２名に注意を促した。

　ＢＳＡＡ隊長「ＤＡの情報によると、クリーチャーまたはＢＯＷが潜んでいる可能性がある。十分注意して探索に当たれ」

　地下でも無線は入るようで、すぐに隊員２名からの応答があった。
　その敗れた扉の先も素掘りの洞窟になっていて、所々照明が点灯している。
　一体、電源はどこから取っているのだろうか？
　通路の突き当りは丁字路になっていて、左は崩れている。
　しかし、右側にはまたもや鉄扉があった。
　こちらの扉は何のダメージも受けていない。
　よく見ると、このプレハブ小屋の入口と同様、電子ロックが掛かっているようだった。
　そして、それはカードキーで開けるタイプ。
　読取機は、小屋入口にある物と酷似していた。
　そこでまた、このプラチナカードの出番らしい。

　愛原「私が行きましょうか？」
　ＢＳＡＡ隊長「お願いします。少なくとも、その扉の手前までは安全が確保されています」
　愛原「そのようですね」

　崩れた左側の通路には何があったのかは知らないが、化け物はそっちからやってきて、暴れた時に壁やら天井やらを崩したせいなのかもしれない。

　ＢＳＡＡ隊長「ＨＱからレッドＣとレッドＤ。これよりＤＡがそちらに向かう。安全を確保して、待機せよ」

　私は一応ショットガンを持つと、それを背中に背負って梯子を下りた。
　だが、そこで事故が起きる。

　愛原「うわっ！」

　梯子は木製だったが、どうもそれ自体は古いものだったらしく、途中で折れてしまった。
　それで私は、途中から下に落ちてしまった。

　愛原「いでっ！」

　背中から落ちたものだから、背中に背負ったショットガンがまともに当たってしばらく起き上がれなかった。

　レッドＣ「何だ今の音は！？」
　レッドＤ「あっ、ＤＡだ！大丈夫ですか！？」

　大きな音を聞きつけて駆け付けた隊員２名によって、何とか起こされる。
　幸いショットガンは安全装置を付けていたので暴発することはなく、また、折れたりしていることもなかった。

　愛原「いててて……！エラい目に遭った……」
　レッドＤ「あっ、梯子が！」
　レッドＣ「レッドＣからＨＱ！事故発生！梯子が損壊！下降中のＤＡが転落した！」
　ＢＳＡＡ隊長「状況を詳しく報告せよ！」
　レッドＤ「愛原さん、お怪我は！？」
　愛原「と、取りあえず……大丈夫です」
　レッドＣ「レッドＣからＨＱ！ＤＡにケガは無いもよう！だが、梯子の損壊により帰隊困難となった！対策を願いたい！」
　ＢＳＡＡ隊長「了解！縄梯子を用意する！事故にも十分に注意して探索に当たれ！」

　何とか痛みが治まったところで、私達は奥の扉へと進んだ。

　愛原「これですね」

　早速、手持ちのプラチナカードを読み取らせる。
　案の定、開けることができた。
　ドアを開け、２人の隊員がショットガンを構えながら中に入る。

　レッドＣ「……クリア！」
　レッドＤ「……クリア！」

　どうやら、こちらの部屋には誰もいないらしい。

　レッドＣ「……愛原さん、大丈夫です」
　愛原「はい」

　私は言われて、ドアの奥に進んだ。
　すると、そこは部屋になっていた。
　それ以上、奥には進めないらしい。

　愛原「テレビモニターがある」

　部屋は小さな事務室のような造りになっていた。
　隊員達は何か手掛かりになるようなものは無いかと、机の引き出しやキャビネットの引き出しを開けたりしている。
　壁際の机の上にはテレビがあり、その下にビデオデッキがあった。
　未だにＶＨＳタイプのデッキである。
　その机の下には、金庫があった。
　その金庫もまた、カードキーで開けるタイプ。
　かなり、厳重だ。
　私はプラチナカードで金庫を開けた。
　その中には、１本のビデオテープが入っていた。

　愛原「これを再生してみましょう」

　私はそれをビデオデッキの中に入れて、再生ボタンを押した。

　斉藤秀樹「やあ」
　愛原「あっ！」

　そこにはやはり、斉藤元社長が映っていた。

　斉藤「ようこそ、真実へ。愛原学さん」
　愛原「真実！？」
　斉藤「まずは、報酬をお渡ししましょう。このテープが入っていた金庫の引き出しの中を見てみてください」
　愛原「んん？」

　私はもう１度金庫の中を見てみた。
　すると、その中に金のインゴットが入っていた。

　愛原「これは……」
　斉藤「今の日本の金相場なら、そのサイズで５００万円は下らないかと」
　愛原「高ッ！高過ぎる！」

　そういえば、栗原家で拾得し、デイライトに押収されたあのインゴットはどうなったのだろう？

　斉藤「私の仕事の依頼は１つ。『五十嵐邸の探索』です。御存知の通り、日本アンブレラの社長は五十嵐皓貴でした。私もそうでしたが、彼もまた隠し別荘を所有していたのです。私共の調査によると、実は愛原さんが昔に探索している可能性があることが分かったのです。場所は長野県北安曇郡白馬村……」
　愛原「うっ！」

　その時、私の頭に激しい頭痛とフラッシュバッグが起きた。

　斉藤「……ところが、違ったようです。いや、愛原さんが探索した時は、そこにあったのでしょう。しかし私が探偵協会の役員に就任し、早速別の探偵を向かわせたところ、何と取り壊しされていました。こちらの調査では、どうやら移転したようです。移転先は判明しています。愛原さんには、そこを探査して頂きたいのです。そのインゴットを換金してください。それを報酬と致します。どうか、頼みましたよ。……あ、そうそう。移転先ですが、あなたの助手が知っています。聞いてみると、いいでしょう。それでは……」

　ここで映像は途切れた。

　レッドＣ「レッドＣからＨＱ！斉藤秀樹のビデオレターを発見した。また、彼が用意したと思われる金塊も発見！」
　ＢＳＡＡ隊長「よくやった。証拠品は全て回収し、本隊へ帰隊せよ」
　レッドＣ「了解！」
　レッドＤ「ここにはもう何も無さそうだ。早いとこ、帰隊しよう。……愛原さん、どうしました？」
　愛原「えっ？ああ……」
　レッドＣ「早く戻りますよ！」
　愛原「あ、はい」

　ボーッとしてしまった。
　私は隊員達に続いて、地上へと戻ることにした。