焼き立て煎餅

　11月は学園祭のシーズンだ。月末に大学受験を控えた娘が、志望大の学園祭に行こうと誘ってきた。
　ホームページでイベントをチェックする。何か面白い企画はないかと探していたら、あったあった、「お煎餅を焼く体験コーナー」である。文字を見たとたん、醤油の焦げる香ばしい匂いを思い出し、ぜひ行かねばと決めた。
「えっ、煎餅？　好きじゃないし、矯正中だから硬いものは食べたくないんだけど」
「大丈夫、大丈夫。お母さんが食べるから」
　まったく乗り気でない娘を説得し、混雑する前に到着する計画を立てた。「眠い」と文句を言う娘を追い立て、電車に乗せて体験コーナーを目指す。テントに入ると、女子学生が笑顔で応対してくれた。
「こんにちは。まずはアルコール消毒からお願いします」
　思った通り、すでに子ども連れの家族が並んでおり、手を清めて順番を待った。
「では、この軍手をしてください。お煎餅はプレーンと胡麻のどちらがいいですか」
　娘はプレーン、私は胡麻にした。直径がロールケーキくらいで、厚さが２mmほどの白くてのっぺりした生地が手渡される。えびせんべいを、白くして小さくしたらこんな感じかもしれない。
「ほお～」
　焼く前の煎餅を見るのは初めてだ。珍しくて、煎餅が恥ずかしくなるくらい、ジロジロと観察した。
「お待たせしました。あちらの機械が空きましたので、どうぞ」
　ピザが４枚ほど焼けそうな大きさの電熱器に案内された。上には、粗い目の網が載っている。そこで、別の女子学生がトングを用意して待っていた。
「じゃあ、これでお煎餅を挟んで、網の上に載せてください。なるべく真ん中へんに」
「こうかな」
　娘も楽しくなってきたのか、さっきまでの無関心はどこへやら、網の中央にドーンとプレーン煎餅を置いた。おかげで、私の胡麻煎餅は、火力の弱い隅っこで焼く破目になった。
　私は煎餅ばかりを見ていたが、娘は女子学生と雑談している。どうやら、希望する学部、学科に在籍しているとわかり、ますます話が弾んでいるようだ。煎餅も、少しずつ膨らんできた。
「じゃあ、そろそろ裏返しましょう」
　厚みは１cmほどになったが、まだ焼き色はついていない。空気の入っている箇所が、ところどころ膨らみ小山を作る。まめにひっくり返して、トータルで１０分弱焼くと、白かった生地が小麦色に変わってきた。そろそろ醤油を塗る頃だ。波打った表面から醤油の蒸発するいい匂いがした。
　これこれ！
　塗ったらトングで挟み、網に置かず炙って水分を飛ばす。両面が乾いたらできあがりだ。
「海苔もどうぞ」
　焼きたての煎餅に、パリッとした海苔は最強の組み合わせである。学生に礼を言い、ホカホカの煎餅を受け取った。



　ひと口かじると、舌の上で、いそべ焼きに似た味わいが広がる。予想と違わず美味しい。
「硬い。やっぱり無理だ」
　娘がプレーンの煎餅をパスしてきた。
　温かな二つの味が、どちらも私の元へ。
　この日の昼食は煎餅になった。


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