どろぼう猫

　母は夕方になると買い物に出かけた。私が小学生だったときは、スーパーではなく、近所の商店街を利用していた。
　しかし、その日は出かけようとしない。
「財布の中から、４００円がなくなってるよ。誰かとったでしょ」
　母は、小銭が減っていることに腹を立て、娘たちを疑っていた。
「アタシはとってないよ」
　まったく身に覚えのない話に仰天した。
「アタシも」
「アタシだって」
　姉と妹も同様だった。おそらく、勘違いではないかと思うが、母は頑として譲らなかった。
「正直に言わないと、おやつはなしだからね」
「えー」
　私はおやつが食べたかった。４００円さえあれば、買ってもらえると安易に考え、自分の財布から１００円玉を取り出した。
「お母さん、４００円あるよ。これで買ってきて」
　小学生に４００円の出費は痛かったが、シュークリームが食べたい一心で、自腹を切ることにした。
　ところが、そんなに単純なものではなかったようだ。
「そうか、砂希が犯人だったんだね」
　母は鬼のような形相で私をにらみ、４００円をひったくると、さっさと自分の財布に収めた。
「おやつは？」
「あるわけないでしょ！　どろぼうしたくせに、何言ってんの」
　これはショックだった。盗っ人呼ばわりされた上に、４００円は没収。おやつはなし。抗議したけれど、到底受け入れてもらえない。余計なことをすると、疑われるのだと初めてわかった。
　何年かあとにも、母の誤解がとけていなかったと知ったときは、さらに悔しかった。
「砂希が、お母さんの財布から、小銭を盗んだときがあったね」
　何を言っても、母の記憶は塗り替えられない。もういいやと諦めた。
　なぜ、そんなことを思い出したかというと、バレンタインデーに姉からチョコレートをもらったからだ。



　デメルの猫ラベル。
　フサフサの毛並みを見ると、どろぼう猫からは程遠い、育ちのいいニャンコのようだ。
　猫の舌をあしらったような、チョコレートの形も愛らしい。



　こういう猫だったら、たとえ食卓から焼き魚がなくなっても、「この子じゃないわよねぇ」と素通りされるに違いない。
　昨日は、さらに追い打ちをかける出来事があった。
　私が夕食係のときは、ときどきモロヘイヤのおひたしを作る。だが、昨日のモロヘイヤは、なぜか量が少なかった。サラダボウルに入れたはいいが、夫と娘と三等分したら、一人分が少なくなってしまう。遠慮して、ひと口だけで終わらせたのだが……。
「あっ、今日のモロヘイヤ、ちょっとしかない。お母さん、取りすぎたでしょ」
　娘のひと言が突き刺さった。
　さあさ、猫ラベル食べて、元気出しましょっ！


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