２０１７年（平成２９年）４月２６日から全国のコンビニで、ヱビスビール３５０ｍｌ、または５００ｍｌを１本購入すると、全１２種のヘッドマークチャームがおまけに付くキャンペーンを行いました。
「エル特急」の名称が初めて登場したのは、１９７２年（昭和４７年）１０月２日のダイヤ改正からです。当時、特急は数少なく全席指定が原則でしたが、「数自慢・かっきり発車・自由席」というキャッチフレーズで、一日複数本運転・ダイヤのパターン化・自由席車両連結の特急が誕生し、その愛称として「エル特急」が生まれたのです。
名称の「Ｌ」には、特急（Ｌｉｍｉｔｅｄ Ｅｘｐｒｅｓｓ） や直行便 （Ｌｉｎｅｒ）、あるいはｌｕｃｋｙ、ｌｏｖｅｌｙ、ｌｉｇｈｔなどの頭文字を取ったものと言われていますが、特に意味はないようです。
ＪＲ各社は２０００年代から順次、Ｌ特急という呼称を廃止、最後に残ったＪＲ東海の「しらさぎ」「（ワイドビュー）しなの」「（ワイドビュー）ひだ」の３列車も２０１８年（平成３０年）３月１７日のダイヤ改正で廃止されました。
なお、ヘッドマーク・方向幕等に使われていた「L」は、新幹線0系のシルエットを図案化したものです。
１９６１年（昭和３６年）１０月１日のダイヤ改正で、上野駅・秋田駅間を東北本線・奥羽本線経由で特急「つばさ」が運転を開始しました。
１９７８年（昭和５３年）１０月２日のダイヤ改正で、上野駅・山形駅間の特急「やまばと」とそれぞれ３往復、合計６往復のペアでエル特急に指定されました。
その後、最大１１往復に増発されたこともありました。また多岐にわたる運行系統の変更により、東北６県の県庁所在地の駅を全て始発・終着とした列車でもあります。
１９９２年（平成４年）７月１日。山形新幹線開業と共に、「つばさ」の愛称は新幹線に移行しました。
愛称の由来については諸説あります。上野駅発着で宇都宮駅・福島駅を経由する初の昼行特急列車であったことから、「奥羽本線沿線発展の願いをこめた」という説や、運行開始当初に秋田駅で、大阪駅・青森駅間の特急「白鳥」との間で乗り継ぎ割引制度があったり、上り列車の発車が同時刻だったりと縁が深かったことから「白鳥のつばさ」と言う説もあります。
