# 849 デッカイ変身 ③

パンチで勝負、とっつぁん人生変える
川崎球場のロッカールームでこのところ「あんたホントに元サラリーマン？」などとキャプテンの松原選手が高木選手を冷やかすことが増えている。ロッカーが隣同士の山下選手も「高木さんは相模原市役所時代はサボってばかりでしたんでしょ。それでなくちゃこんなに野球が上手いわけがない」とチクリ。５年前まで神奈川県相模原市役所収納課に勤務し、税金滞納者に対する差し押さえ業務をしていた高木選手。そんな高木選手を大洋ナインが冷やかすのも頷ける。プロ入り前は野球漬けだった他の選手を尻目にテスト入団の高木選手が突然の開花で打率３割３分６厘 で打撃十傑５位（８月19日現在）だ。シピン選手は11位、山下選手は17位と後塵を拝す状態。

特に後半戦に入ってから13試合で４割ジャストと高木選手は大当たり中。ひところはナント５割を超えていた。固め打ちも４安打が１回、３安打が２回と打ちまくった。知名度も急上昇中で「高木」といえばほとんどの人が中日の高木守道を思い浮かべるが最近は「アッ、大洋の高木だ」と言われることが増えてきた。大洋に入団してから３年間で一軍出場は21試合。昨年ようやく94試合出場した。そんな高木選手が大変身を遂げた理由は、もちろん本人の努力もあるが別当監督の存在が大きい。別当監督の好みは長距離砲だ。パンチ力がある選手なら少々の難があろうが別当監督は見事に変身させる。田代選手がその良い例だ。

愛称は " とっつぁん "
とっつぁんの愛称で分かるとおり、高木選手の動作はちと鈍い。富山での巨人戦で右ヒザを痛めたのも実はスライディングでやったもの。外野での守備となるとベンチをハラハラ、ドッキリさせる場面が幾度もある。そのうえ走塁も下手くそときている。だがパンチ力は売り出し中の田代選手に引けをとらない。そこに目をつけた別当監督の英才教育が始まった。「僕が前に大洋の監督をしていた最後の年（昭和47年）にテストに合格して入団し７試合ほど起用した。久しぶり会ってここまで伸びていたのに驚いた。この５年間相当努力したのが分かったよ」と別当監督。とはいっても監督自ら教えるチャンスはなかなか巡って来なかった。

だが何が幸いするか分からない。巨人戦での故障で試合に出られないブランクができた間、別当監督は直々に高木選手の打撃フォーム改造に乗り出した。「それが功を奏しましたね。それまで両ヒジを締め過ぎていたんです。それと構えた時に必要以上に右肩を内側に入れ過ぎていたんです。それを注意されて楽にスイングできるようになったんです」と高木選手は振り返る。以降の活躍ぶりはご存じの通りで、長嶋監督の目に留まり遂にオールスター戦にも出場することに繋がった。オールスター戦では自分と同じテスト入団の野村監督に挨拶をして野村監督から「お互いテスト入団の意地を忘れないように」と激励され感激したという。

一度死んだと思えば何だってやれるさ
これからの課題は左腕投手対策だ。新浦投手のような速球派だけでなく安田・梶間投手のような軟投派も苦手である。「球は速くないから打てそうなんですけどタイミングが合わなくて…（高木）」と苦手意識を認める。別当監督は「高木のような器用さが無い打者は軟投派を苦手にする。むしろ左対左のハンデじゃなくてタイミングの取り方や投手の心理を読むことを研究する必要があるね。今後も左腕投手が出てきても引っ込めないからそのうち慣れて打ち出すんじゃないかな」とのんびり構えている。

プロ入りして５年目、ただ今28歳。川崎市生田のアパートで妻・妙子さん、長女・愛子ちゃん（２歳）と３人暮らし。そして妙子さんのお腹には赤ちゃんが宿っている。「10月29日が予定日。家族が増えると今のアパートは手狭になるから一家の主人としてはそろそろ家を建てなきゃと考えてます」という。そして高木選手は感慨深げにこうも言う。「慢心しそうになるとあの時のことを思うようにしているんだ。入団した昭和47年のオフに球団から自由契約になるかもしれないと電話があったんだ。結婚したばかりで慌てたよ。実際に次の就職探しもしたし。一度死んだ身だと思えば何だってやれるさ」と。