福岡県・赤村村長との会話

正月休みに、鉄道関係で色々ネット検索をしていたところ、福岡県田川郡赤村の村長選の結果が掲載されているのを偶然、見つけた（赤村長選挙――選挙ドットコム）。選挙自体は昨年７月９日に投開票され、すでに半年近く経過している。私の目に留まったのは、現職だった春本武男氏をダブルスコアに近い大差で破り、新村長となった道広幸（みち・ひろゆき）氏の名前だ。

私はこの名前に記憶があったが、思い出すのにそれほど時間はかからなかった。私と赤村との関わりは１９９６年９月に開催された「トロッコフェスタin赤村」以外にないからだ。国鉄再建法制定によって工事が中止され、未成線のまま日の目を見ずに終わった「幻の線路」旧国鉄油須原線の線路跡を使ったイベントだった。当時、赤村役場の総務課長として、このイベント当日「開会宣言」をしたのが、新しく村長になった道さんだったのだ。

ちなみに、この日のイベントの模様は当ブログの親サイト「汽車旅と温泉を愛する会」に掲載している（イワハシ３号よ、ありがとう！悲劇の未成線に舞い降りた奇跡～そしてついに「列車」は走った）。まさに若気の至りとも言うべき、踊った文体で、恥ずかしい限りだ。

道さんの村長当選を知った私は、イベント当日の思い出話のほか、最近の北海道ローカル線をめぐる厳しい状況や、ＪＲ九州の完全民営化後、九州でもローカル線の大幅な減便が始まっている状況から「いずれ九州でも北海道と同じ問題が起きるでしょう。その際はお互いに協力しあいましょう」との内容をしたためた手紙を１月９日付で村役場宛てに郵送していた。

驚くことに、１月１７日、道村長から私の携帯に直接電話がかかってきた。「トロッコフェスタin赤村」はもう２１年半も前のことになるが、道さんは今もはっきりそのことを記憶していた。赤村トロッコの会によって今もトロッコの定期運行が行われていること（冬季除く）、２０１７年に未成線を抱える全国５自治体が未成線跡の活用に向けた会議を奈良県で開催し、赤村も参加したこと（後述）、平成筑豊鉄道の経営が苦しいが何とかやっていること等、道さんは矢継ぎ早にお話しされた。

「線路跡を活用したイベントは全国各地でやっていて、なかなか苦しいですが、現職をダブルスコアで破っての初当選は村民からの期待の証です。もう一度「トロッコフェスタin赤村」を開催した当時の初心に返って村おこしをやりたいと思っています。「源じいの森」もかれこれオープンから２５年になりますがなかなか好評なので、地元に帰ってきた際はぜひお立ち寄りください。源じいの森の宿泊も、連絡くださればご用意したいと思っております」とのことだった。

国鉄末期の赤字ローカル線廃止政策の影響で、日本中が廃線跡だらけになり、廃線跡ビジネスも乱立状況になりつつある。これ以上廃線跡が増えれば過当競争で共倒れになりかねない。道さんの言葉からはそうした現状に対する危機感も垣間見えた。現役の鉄道には国の支援がほとんどなく、維持は地元と鉄道会社に丸投げされる形で放置され、乗客もまばらなのに、廃線になると跡地に税金で立派な記念公園が整備され、現役時代には考えられなかったほどの客が訪れる。つくづく日本の鉄道政策は歪でおかしいと思う。

今、北海道では全営業キロの半分が「ＪＲ北海道単独では維持困難」と公表されているが、これでもし「維持困難１０路線１３線区」が新たに廃線に加わったらどうなるだろうか。もはや廃線跡ビジネスさえ成り立たないだろう。今ある鉄道をいかにして維持していくか、これほど地元の知恵と熱意が試されているときはないと、改めて実感した。せっかく、道村長とこうして直接お話しもさせてもらったことだし、道さんの在任中に、必ず一度は赤村を訪れたいと思っている。

なお、２０１７年３月４日に奈良県五條市で開催された「全国鉄道サミット」については、以下の記事の通り。

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鉄道全国サミット きょう、「未成線」活用考える　あす、五新線路盤におもちゃ列車　五條／奈良（「毎日」２０１７年３月４日）

　計画や建設が中止になった鉄道「未成線」の活用を考える全国サミットが４日午後１時半、五條市西吉野町八ツ川、西吉野コミュニティセンターで開かれる。

　五條市には五條～和歌山県新宮市を結ぶ「五新線」構想があったが建設が中止され、一部路盤や橋などの跡が残る。サミットにはＮＰＯ法人五新線再生推進会議のメンバーのほか、今福線（島根）▽佐久間線（静岡）▽岩日北線（山口）▽油須原線（福岡）▽高千穂線（宮崎）－－の関係者が参加。奈良先端科学技術大学院大の新名惇彦名誉教授が「負の産業遺産・未成線で地方創生」と題して基調講演し、近畿大の岡田昌彰教授らも交えてディスカッションする。

　５日午前１１時～午後３時、西吉野町城戸の五新線路盤で約１０００メートルの木製レール上でおもちゃの列車を走らせるイベントもある。【栗栖健】
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