ガンを発症の4年前に発見する血液検査

4年以内に特定のガンを発症するかどうかを、予測できる血液検査が開発されたとする研究論文が公開されました。

「PanSeer」と呼ばれるこの検査では、よく見られる5種類のガン（胃ガン、食道ガン、大腸ガン、肺ガン、肝臓ガン）を、既に診断された患者の88％で検出でき、精度は96％でした。後にガンと診断された無症候性患者でも95％でガンを検出しました。

ただしこの結果を裏付けるためには更なる研究が必要だと、論文を発表した著者らは述べています。PanSeerは、ガンと関係のあるメチル化を見つけ出すことで機能しています。

炭化水素で構成される化合物である「メチル基」はＤＮＡと結びつき、遺伝子のスイッチのオンオフを切り替えるシグナルとして機能しますが、その際の異常を探すものです。

研究には、2007年から2014年までに研究に参加した25歳から90歳までの12万3115人の血液試料が使われました。研究チームはこれら保存された試料から、ガンの症状がなかった605人の試料を調べました。

このうち191人は、採血から4年以内に胃ガン、食道ガン、大腸ガン、肺ガン、肝臓ガンのいずれかを発症しました。研究チームは、血液試料に含まれるＤＮＡ中の「ＣｐＧアイランド」と呼ばれる特定の配列における化学変化を調べることで、症状のない人におけるガンを見つけ出しました。

研究チームは論文の中で特に強調したいこととして、PanSeerはガンになる人を予測するためのものではなく、既にガンができているが、現在の検査方法ではその兆候をとらえられない患者を特定するためのものだと述べています。

多くのガンは病気の進行が後期になるまで症状が現れないと研究チームは述べています。この検査の対象となる5種のガンは、アメリカだけで毎年26万人以上の死者を出しています。この血液検査で早期発見により、死者数を大幅に減らせる可能性があると期待されているようです。

この論文の共著者であるカリフォルニア大学サンディエゴ校の教授は、さしあたりの目標は家族歴、年齢、その他の既知のリスク因子に基づいて、リスクの高い人を検査したいと述べています。

現在は今回の研究チーム以外の多数の研究チームが、ガン発症のリスクが高い患者を特定する方法を見つけようと試みています。今回の検査方法では、遺伝子中のメチル化の異常とガン発症の関連性がどの程度科学的・理論的に裏付けられているのかやや疑問です。

またそういった変異した遺伝子が、初期の段階から血液中に出るのかといった疑問点もありますが、発症前の早期にガンが発見できる可能性はこれからも追及してほしいものです。