咳やこんこ

　風邪をひいているわけでもないのに、咳が出ることがある。のどの奥から、コマーシャルでおなじみの「エヘン虫」が集団で這い上がってきて、とがった体で粘膜を刺激する。
　ほこりっぽい場所や、乾燥した部屋などは危険だ。
　先日は、勤務先の高校で入試が行われたが、よりによって、英語のリスニングが始まるところで、エヘン虫が押し寄せてきた。
「これから、英語のリスニングテストを始めます」
　受験生は、みな耳をダンボにして、ひとつの単語も聞き逃すまいと構えている。
　ここで試験監督が、「ゴホッ、ゴホゴホゴホ」などとやったら、受験妨害の罪で切腹ものだ。遊びを我慢して、受験勉強に励んできた中学生の迷惑になってはならない。
「…………」
　まず、口をへの字にきつく結び、咳の出口を封鎖する。それから、右手をのどにあて、「しずまれ、しずまれ～い！」と念じた。
　しかし、そんなに都合よく引っ込むはずもない。
　外に出たがっているエヘン虫数匹が、口ではなく鼻から飛び出した。「シュシュシュ」と小さな音がする。その瞬間、鼻孔に大きな負荷がかかり、鼻水が垂れてきた。

　く、くるしい～！

　のどの右手に力を入れ、「がんばれ！」とさらに念じる。もはや、悲鳴のようである。じんわりと涙がにじんできた。
「Question　１」
　放送はおかまいなしに進んでいる。受験生は、誰一人として私を見ようともせず、答案に鉛筆を走らせていた。目尻や鼻の下が、キラーンと不自然に光っているところを見られずにすんだのは、幸運だったようだ。
　ほっとして天井を見上げると、呼吸が楽になってきた。咳は、下を向いているときに出やすいらしい。
　目尻と口の上を指先で軽くぬぐい、顔を上げると、まもなくエヘン虫が退散し咳もおさまった。
　どうにか、危機的状況をクリアしたようだ。
「これで、リスニングテストを終わります」
　ちょうど、放送も終わったところである。私は、涼しい顔で椅子に腰かけた。
　赤くなったり青くなったりしていた数分前が、ウソのような静けさであった。


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