書店でたまたま見つけた文庫本「黄砂の籠城」（松本圭祐著）の帯封に「日本人こそ最高の勇気と不屈の闘志、たぐい稀なる知性と行動力を示した、素晴らしき英雄たちである」（初代駐日イギリス大使 クロード・マクドナルド）とある。
最近、日本人を礼賛する書物やＴＶ番組が増えているから、この本もその亜流かと思ったが、「初代駐日イギリス大使」とあるから、現代の話ではないことがわかる。裏表紙の宣伝文句を読むと、日清戦争後の義和団事件がテーマらしい。私は、「義和団事件とは、明治時代における清国農民の反乱」程度の知識しかなかったので、お粗末な歴史認識を補う一助になればと思い、読んでみることにした。
それがなんの、予想外に面白い。1900年のこと、北京市内の在外公館が密集している外国人租界が漢人暴力集団と清国軍に包囲され、日本人含む駐在外国人が狭い地域に２ケ月ほど立てこもって、食糧不足に悩みながらなんとか救援部隊が来るまで持ちこたえるというストーリー。その籠城戦を指揮したのは柴五郎中佐で、彼とその部下の日本兵士たちの勇敢な行動が、人質となった数千人の各国外交官とその家族、貿易商社員の命を救った。史実である大筋と著者の想像の境界がわからないのは、筆者の緻密な構成力によるものだろう。
前出のクロード・マクドナルド氏の声明は次にように続く。
「彼らのそうした民族的本質は国際社会の称賛に値するものであり、今後世界において重要な役割を担うと確信している。とりわけ日本の指揮官だった柴五郎陸軍砲兵中佐の冷静沈着にして頭脳明晰なリーダーシップ、彼に率いられた日本の兵士らの忠誠心を勇敢さ、礼儀正しさは特筆に値する。」（以下省略）
柴五郎中佐はこの事件の功労により、欧米各国から勲章を授与された。そして、その後間もなく日英同盟が締結されたが、この事件における日本軍人の活躍が英国に好感を与えたと思われる。義和団事件にこんなに重要な意味があるとは知らなかった。
この小説の筋は単純明快で、終始活劇的要素に満ちているから、映画向きである。映画化されることを期待する。