# 759 週間リポート 近鉄バファローズ

背番号『１』に真っ赤な炎を見た
いささか旧聞に属する話になるがエース鈴木投手がチーム６連敗をストップさせた力投を紹介しよう。太田投手や井本投手らがいくらよく投げているといっても最後の頼りはエースだ。弱小球団と言われた時代から主戦投手として力の限り投げ抜いてきた鈴木投手は20日の対クラウン７回戦（平和台）の試合前から悲壮な決意だった。この日の登板の為に鈴木投手はナインより一足早く前日に福岡入りした。そして宿舎の主人に頼んだのが赤飯だった。「明日、選手が球場に出掛ける前に赤飯を出してやって下さい」とお願いしたのだ。チームが５連敗中なのに赤飯とは。だがこれは鈴木流の連敗脱出の縁起担ぎだった。

「この試合に負けたらオレの存在価値は無い」こう言ってマウンドへ向かった鈴木投手は６回裏までパーフェクトピッチング。過去二度のノーヒットノーラン試合を達成しているだけに完全試合の現実味が帯だしネット裏の記者席もざわめきだした。しかし７回裏、先頭の基選手に左前安打を許し大記録達成はならなかった。続く８回裏には一打逆転のピンチを招いたが持ち前の速球でクラウン打線を抑えてチーム６連敗を阻止した。「自分の記録よりチームの連敗を止められたことが嬉しい。全員の力を合わせたガッツの勝利だ」と自身の完投勝利をそっちのけで連敗脱出を手放しで喜んだ。

逃した完全試合の話になると鈴木投手は「まったく意識していなかった。とにかく勝たなければと邪念は捨てていた。欲を出すとロクなことにならないのは過去にも経験しているからね」と苦笑い。結局、味方打線が得点した初回の３点を守り切ったわけだが西本監督も連敗中とあって最後まで落ちつかなかったようだ。「立て続けに負けていたから投手の回転も早くなるのだが、鈴木がパーフェクトをやりかけていたから普段以上に気を遣ったよ（西本）」と疲れ切った表情だった。この試合の初回こそ目の覚めるような速攻を見せたが、その後は再三の好機を逃して追加点は奪えず決定打不足は解消されていない。

６連敗は脱したものの、まだチーム状態は万全とは程遠く泥沼状態から抜け出したとは思えない。「この勝利をキッカケにして打線が奮起してくれれば良いのだが…」と西本監督。これも10連勝の反動なのだろうか？とにかく打てない毎日が続いている。「１つずつ勝っていかなくては阪急や南海と張り合えない。連勝せないかんよ」と西本監督の悲痛な叫びだ。しかしチームの柱となるのは近鉄の場合は鈴木投手を中心とする投手陣だ。エース鈴木と開幕から出遅れているベテランの神部投手の復活が前期優勝のカギを握っている。

両リーグトップにも笑わず
このところ西本監督が無口になっている。阪急との山陰シリーズ３連戦で３タテを喰らいズルズルと首位の座から滑り落ちた。３連戦を前に出雲市の宿舎にテレビ局のアナウンサーが取材に訪れたが西本監督は断った。普段メディアの露出機会が少ないパ・リーグの球団が取材を断るのは稀である。「ワシは本当の事しか言わない。だから今は努めて喋らんようにしている。つい愚痴を言って金田（ロッテ監督）の二の舞になるのはゴメンだ」と西本監督は取材拒否の理由を明かした。

先頃、金田監督（ロッテ）が首位阪急に大差をつけられ早くも前期優勝を断念したと発言したことがチームの指揮官としていかがなものかと騒動となった事を考えれば西本監督が口を開かないのは賢明である。それほど今回の対阪急戦３連敗はショックだった。「現在のチーム状態ではマスコミの皆さんと気軽に話をする気になれない。早くチームを立て直さねねば…」と寝ても覚めてもチームを強くさせることしか頭にない西本監督。「何とか苦労して阪急や南海に離されずにきた。このまま易々と死ぬわけにはいかない」

バラ色の夢も、もはやそれまで
前期優勝をかけた阪急戦の第１ラウンドは６月13日の藤井寺球場で行われたが結果は痛恨のドローだった。「阪急に勝てないエース」と酷評されていた鈴木投手がマウンドに上がり力投したが勝利することは出来なかった。「調子？決して良くはなかったが延長11回を投げ抜いたのは気力だと思う。野球は技術だけじゃない。やっぱり気持ちが大事だよ」と鈴木投手は勝てはしなかったが満足感に満ちていた。５月31日の南海戦に完投勝利した後に鈴木投手は西本監督に阪急戦登板を直訴した。当時は風邪気味で薬を服用し、万全な体調ではなかったが阪急に勝てないエースの汚名返上に燃えていた。

「阪急戦、それも天下分け目の決戦に投げないエースなんて意味がない。何とかしないとチームも自分もダメになる」と悲壮な覚悟で登板を買って出たのだ。試合は六度の無死走者を出しながら８回裏にジョーンズ選手が放った６号本塁打が近鉄唯一の得点で引き分けた。「負けんだけよかった」と鈴木投手は言ったが、西本監督は「負けと同じや。下位のチームは勝って首位とのゲーム差を縮められなければ負けと一緒」と吐き捨てた。勢いを失った近鉄は15日の対ロッテ戦ダブルヘッダーに連敗し阪急にマジックナンバー「７」が点灯した。残る阪急との直接対決は１試合のみ。ここからの逆転優勝は難しくなった。