ヒトの体内に住む微生物は1.4Kg

ヒトの身体は大量の微生物と共存していることは確かなようです。腸内細菌叢については多くの研究が起こなわれていますが、皮膚表面の微生物はあまり分かっていないようです。

どんなにすべすべの皮膚でもじっさいはミクロン単位の小さな凸凹があり、その中に微生物が住んでいるといわれています。多分採集などが難しいため、表面微生物の研究は進んでいないのかもしれません。

ヒトの身体に棲んでいる微生物を合計すると、およそ1.4Kgで、ほぼ脳と同じぐらいの重さになり、最近では体内の微生物叢を器官のひとつと定義する研究者もいるようです。長年の間一般的に、誰もがヒト細胞の10倍もの細菌細胞を持っているといわれてきました。

2016年にはイスラエルとカナダの研究者が、慎重な評価をおこない。各人が約30兆個のヒト細胞と、30兆〜50兆個の細菌細胞を持つという結論に達しました。細菌細胞はとても小さいがヒト細胞は巨大なので、機能の複雑さに関してもヒト細胞の方が疑いの余地なく大きな意味を持ちます。

遺伝学的に見れば、ヒトの中には自分の遺伝子が約2万個しかないが、細菌の遺伝子は2000万個ほどもあるので、99％は細菌でヒト自身は1％でしかないとも言えます。これはヒトの遺伝子はすべて同じで、微生物は多種多様でことなっているだけであまり意味はないような気がします。

ヒトは何十兆もの小さな生き物の住まいであり、彼らは驚くほど多くの点で役に立ってくれています。自分では利用できない食物を分解してエネルギーの約10％を供給し、その過程でビタミンB2やB12などの有益な栄養素を抽出しています。

スタンフォード大学の研究では、ヒトは20種類の消化酵素を生成し、動物界では多いのですが細菌は1万種類を生成します。細菌がいなければヒトは遥かに栄養状態の悪い人生を送っていただろうとしています。

ヒトが一生のうちに手に入れられる遺伝子は、もって生まれたものだけです。しかし細菌はまるでカードのように互いに遺伝子を交換できるし、死んだご近所さんからDNAを拾うこともできます。遺伝子の水平伝播として知られるその機能のおかげで、自然や科学研究にどんな目にあわされても適応出来る能力が飛躍的に高まっています。

しかも細菌のDNAはあまり正確に校正されないので、しょっちゅう突然変異が起こり、遺伝的適応力が向上します。ヒトは変化の速度については細菌に遠く及びません。大腸菌は1日に72回増殖できます。

全人類史渡って気付き上げてきたのと同じ数の新世代を3日で作れるという事です。このように私たちの周囲にはすでに想像を絶するほど多数の細菌がいます。これらの細菌といかに共存するかも重要な課題といえるのかもしれません。