“私立探偵 愛原学” 「埼玉に到着」

［６月１４日１９時２４分　天候：曇　埼玉県さいたま市大宮区　ＪＲ東北新幹線２６７Ｂ列車・１号車内→大宮駅・新幹線乗り場］

〔♪♪（車内チャイム）♪♪。まもなく、大宮です。上越新幹線、北陸新幹線、高崎線、埼京線、川越線、京浜東北線、東武アーバンパークラインとニューシャトルはお乗り換えです。お降りの際はお忘れ物の無いよう、お支度ください。大宮の次は、小山に止まります〕

　私達を乗せた列車は、無事に大宮駅に接近した。
　この時点では、まだ何も起こらない。

　愛原「ホームに喫煙所がある。パールは吸い溜めしてくれて構わない。俺達は待ってる」
　パール「先生？」
　リサ「先生……？」

　２人とも、意外そうに目を丸くした。

　パール「宜しいのですか？」
　愛原「大宮駅を出たら、もう吸える所が無くなるからな」
　パール「そう、ですか……」
　愛原「但し、２０分以内に吸い終わってくれ」
　パール「いえ、そんなに吸いませんよ！？」
　愛原「そうか」

　列車がホームに進入する。

　リサ「先生、本当に大丈夫なの？」
　愛原「俺の予想が正しかったら、恐らくは鬼の男達はリサに追い付けない。もし追い付けたり、先回りされていたなら、やはり彼らは血鬼術でも使えるんだろうと思う」
　リサ「んん？」

　そして、列車は停車し、ドアが開いた。

〔「ご乗車ありがとうございました。大宮ぁ、大宮です。１４番線の電車は、東北新幹線“なすの”２６７号、那須塩原行きです。“やまびこ”“つばさ”号では、ございません。“やまびこ”“つばさ”号は、次の列車をお待ちください」〕

　私達はホームに降りた。
　そして、ホーム上を歩く。
　喫煙所に向かっている間に発車のベルが鳴り、“なすの”号は発車していった。

　愛原「そこが喫煙所だ。まあ、ゆっくり吸っててくれ」
　パール「ありがとうございます……。すぐに戻ってきますよ。……マサも禁煙中ですし、私もそうした方がいいかもしれませんね」

　パールはそう言うと、喫煙所に向かって行った。
　高橋は拘置所の中だ。
　タバコなど自由に吸えない。
　ヘビースモーカーの高橋にとっては、拷問にも等しいことだろう。

［同日１９時４３分　天候：曇　同地区内　ＪＲ大宮駅・埼京線ホーム→埼京線１９８８Ｋ電車・１０号車内］

　パールは５分ほどで戻って来た。
　未だに鬼の男が現れることはない。
　新幹線の改札口を出ると、特急券が回収され、ついに手元には乗車券１枚だけが残った。
　そして今度は地下のホームに移動し、埼京線に乗り換える。
　停車していたのは、東京臨海高速鉄道の車両。

〔この電車は、埼京線、りんかい線直通、各駅停車、新木場行きです〕
〔「お待たせ致しました。１９時４３分発、埼京線、りんかい線直通の各駅停車、新木場行き、まもなく発車致します」〕

　先頭車に乗り込むと、ホームから発車メロディが流れて来た。

　愛原「何だか十津川警部になった気分だな……」

　座席は虫食い状態で空いているが、隣り合って座れるほど空いているわけではなく、また、北与野駅は次の駅なので、そのままドアの近くに立っていることにした。

〔２２番線、ドアが閉まります。ご注意ください。次の電車を、ご利用ください〕

　そして、ドアが閉まる。
　別の鉄道会社の車両ながら、殆ど規格はＪＲに合わせている為か、ドアチャイムも同じ物である。
　都営新宿線の東京都交通局の車両みたい。
　ホームドアが無い為、ドアが閉まり切ると、電車はすぐに走り出した。
　副線ホームに止まっていた為、本線に出るのにポイントを通過する。
　その際、電車が左右に揺れた。

〔ＪＲ東日本をご利用くださいまして、ありがとうございます。この電車は、埼京線、りんかい線直通、各駅停車、新木場行きです。次は北与野、北与野。お出口は、右側です〕

　車内に自動放送が流れる。
　最近まで自動放送が無かった為、車掌が肉声放送をしていたが、今はそんなことも無くなった。

　リサ「何が十津川警部なの？」
　愛原「俺の推理が正しければ、リサは少なくとも今は、鬼の男に襲われることはない。その推理が正しいかどうか、次の北与野駅で証明できると思う。
　リサ「んん？？」

［同日１９時４５分　天候：曇　埼玉県さいたま市中央区　ＪＲ北与野駅］

　地下ホームから出発した電車は、ポイントを渡って上り本線に入り、速度を上げた。
　そして急坂を登り、地上に出たかと思うと、そのまま高架線まで上がる。
　ここから先、赤羽駅まで、新幹線との並行区間に入るのだ。
　その途中の北与野駅もまた高架駅である。

〔きたよの、北与野。ご乗車、ありがとうございます〕

　北与野駅に到着し、私達は電車を降りる。
　停車時間が僅かな為、発車メロディも１コーラスも鳴らず、すぐに切られてしまう。

〔１番線、ドアが閉まります。ご注意ください。次の電車を、ご利用ください〕

　電車はドアを閉めて、すぐに発車した。
　大宮駅同様、北与野駅にもホームドアは無い。
　りんかい線の車両が規格に合わないからだとされている。

　愛原「来たっ！」
　リサ「ん！？」

　私は新幹線の線路を見ていた。
　東京方面から、列車が接近してくる。
　それは“こまち”のＥ６系を前方に、“はやぶさ”のＥ５系を後方に連結した東北新幹線だった。
　東北新幹線に限らず、上野～大宮間を走行する列車は、全て最高速度が１３０ｋｍに制限されている。
　これは在来線の最高速度と同様の速度ではあるが、新幹線でこの速度は徐行レベルだろう。
　もともと最高速度がそれに抑えられている上、停車駅の大宮駅が近いということもあり、更に速度は落としているだろう。
　だから、一介の人間の私でも確認できた。

　リサ「ああーっ！」

　１１号車、つまり秋田新幹線の車両に乗っている鬼の男達の姿が。
　リサからは一応、そいつの特徴については聞いている。
　その特徴に合致する男達が乗っていた。
　向こうも気づいたらしく、窓に張り付いてこっちを見ている。

　愛原「やっぱりな……」

　窓側にはリサが気にした若い男が乗っていて、通路側には、確かに帽子を被った老人のような者が乗っていた。

　リサ「やっぱりって何！？」
　愛原「あれは多分、秋田の鬼だ。もしかしたら、太平山美樹の仲間かもしれないぞ？ちょっと聞いてみろ」
　リサ「わ、分かった！」
　愛原「多分、何らかの事情で三島辺りまで旅行に行って、その帰りだろう。あの列車で秋田に帰ったら、向こうに着くのは深夜だが、鬼ならむしろ夜の方が元気だろう」
　パール「そういうことだったんですね。でも、よく彼らが秋田新幹線に乗るって分かりましたね？」
　愛原「分かった理由は２つある。１つは、東京駅２３番線。どうして彼らがピンポイントで２３番線に来たか、だよ」

　

　愛原「俺達が乗った“なすの”２６７号の後、２３番線から発車する列車は、彼らが乗っていた“はやぶさ”“こまち”４３号だったからだよ。だから別に、リサを襲うつもりで追ってきたわけではないと思う」
　リサ「でもわたしを見て、物凄く反応してた。あれ絶対、わたしとヤりたい顔。鬼の男っていつもそう！」
　愛原「どちらにせよ、同行者がいるってことは、勝手な行動はできないってことだ。大宮駅で飛び降りて、ここまで追い掛けてくるなんてことはしないだろうさ」
　リサ「むー……」
　パール「もう１つの理由は何だったんですか？」
　愛原「秋田の鬼達って、上野利恵達とも交流があるらしいな。俺達がたまたま乗った“なすの”号って、那須塩原行きだっただろう？そこに行くと思っていたらしい」

　私はスマホを取り出した。
　上野利恵からメールが来ている。

　愛原「『秋田の太平山一族の鬼から、問い合わせがありました。かわいい鬼の女の子がそちらに向かったようですが、そちらの一族ですかって』ってね」
　リサ「う……利恵のヤツ、勝手に先生にメールしやがって……！」
　愛原「まあまあ。これはさすがに必要な業務連絡だよ。おかげで、推理が更に進んだんだからな。リサが太平山美樹と知り合いのおかげで、その鬼の男も勝手なことはできんだろうさ。奴らもメンツを気にするだろう？」
　リサ「むー……。後でミキに聞いてみる。どうせ、新しい金棒をもらわなきゃだし」
　愛原「もらうったって、いくらするんだ？」
　リサ「タダでいいって。その代わり、送料着払いでシクヨロって話だけど」
　愛原「タダでいいのか！？」
　リサ「なーんかね、今時金棒使う鬼なんていないから、余ってるんだってよ」
　愛原「そ、そういうもんなのか！」
　パール「鬼の世界でも、流行りとかあるんですね」
　愛原「ま、まあ、とにかくこれで解決だ。１度秋田に帰ったら、しばらくは上京できんだろう。つまり、しばらくは安全だってことさ。その間にリサは美樹に連絡して、更なる防衛線を張るんだ」
　リサ「分かった」
　パール「先生、解決したのでしたら、次はコインロッカーを」
　愛原「おっ、そうだったな。どこにある？」
　パール「確か、改札の外です」
　愛原「よし、行くぞ！」

　私達は地上にある改札口に向かって、足早に階段を下りた。