宇宙での老化加速が判明

特定の遺伝子を働かなくさせた実験用マウス（ノックアウトマウス）を宇宙で飼育して地球に生還させ、変化を調べる実験に世界で始めた成功したと、東北大学などの研究グループが発表しました。

宇宙では老化が加速することや、ストレスから体を守る遺伝子を活発にする働きが強まることが分かりました。

研究グループは2018年4月、環境ストレスから身体を守る遺伝子の働きを制御するタンパク質の一種「Ｎｒｆ２」が機能しないノックアウトマウスと、比較用の普通のマウス各6匹、計12匹を国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に運び、日本実験棟「きぼう」で31日間飼育し、すべてを生きたまま帰還させることに成功しました。

往復には米国の物質補給機「ドラゴン」を使用しています。分析の結果、宇宙では普通のマウスのさまざまな臓器でＮｒｆ２が活性化したことが分かりました。また各臓器の遺伝子の働きや血液中の代謝物が変化しており、一部はヒトの糖化に伴う変化と同じものでした。

普通のマウスは帰還後に血漿コレステロール値が上がりましたが、ノックアウトマウスはでは変化しないことも確認できました。宇宙では代謝の制御が大きく変わることが判明しました。

エネルギーを貯蔵する「白色脂肪細胞」を調べたところ、普通のマウスでは宇宙存在によって肥大化していました。ヒトでは老化などにより肥大化することが知られていますが、宇宙マウスでも同じことが起こったわけです。

一方ノックアウトマウスでは地上にいるうちから肥大化して細胞の数が減り、宇宙では肥大化しませんでした。

実験を通じ、宇宙の微小重力や放射線などによるストレスが、老化によるさまざまな変化をいわば早回しで引き起こすことや、Ｎｒｆ２にそれを抑える役割があることが分かりました。

宇宙に滞在すると筋肉の量が低下するなど、老化に似た現象が起こることは飛行士の体験で知られていましたが、遺伝子や血液中の代謝物で確認したのは初めてとなります。

研究グループは、「世界にはヒトの病態を解明するためのノックアウトマウスがまだ数多くあります。これらを宇宙に持って行って調べれば生命科学や医薬品開発を進めることができる。今回の成果はスペースマウスの時代を切り開いた。」と述べています。

ただ私はこのような宇宙空間で実験することにはやや懐疑的な感じを持っています。地球上と宇宙との大きな差は重力の有無で、これが生命活動にそれほど大きな影響を与えるとは思えません。

莫大な金と時間をかけてまで、宇宙で実験する意義があるのか、特に生命科学の分野ではあまり意味がないと感じています。