“私立探偵 愛原学” 「那須の遊園地で」

［１２月３１日１０時３５分　天候：晴　栃木県那須郡那須町高久乙　那須ハイランドパーク］

　始発駅の那須塩原駅西口から路線バスに乗り込んだ私達。
　バス車内は暖房が効いて暖かかった。
　冬休みの期間中は家族連れで賑わうであろう遊園地だが、さすがに路線バスでアクセスする客は少ないようだった。
　因みに途中で、宿泊先のホテル天長園の前を通過する。
　田舎道を行くから渋滞の心配は無かったが、やっぱり雪の心配はあった。
　今日は１日晴れる天気とのことだが、駅から離れ、山の方へ向かう度に雪が多くなっていった。
　さすがにバスが通る道は、しっかり除雪がされていたが。
　まるでディズニーリゾートの駐車場のような、高速道路の料金所のようなブースがいくつか並んだ入口をバスは通過する。
　もちろん、団体の貸切バスの駐車場もあるので、大型バスも難無く通過できるようになっている。
　が、そこを一般の路線バスが通過するのは何だかシュールに思えた。
　終点のバス停は、遊園地の敷地内にある。

　愛原「やっと着いた……。腰が痛ェ……」
　リサ「トイレ行きたい」

　バスを降りる時、車内で購入したフリーパスを運転手に見せた。
　これはこの路線を２日間乗り放題の乗車券である。
　今日はもちろん、明日も同じ路線バスに乗る事を考えれば、お得だと思われた。

　運転手「ありがとうございます」

　特典でロープウェイも安く乗れるらしいが、前回みたいにリサ目当てのタイラントが襲って来るとマズいので、今回は予定に入れていない。

　愛原「このフリーパスは、帰りのバスや明日のバスに乗る時も使うから、無くすなよ」
　リサ「はーい」
　絵恋「分かりました」

　高橋達はもう来ているという。
　バイク駐輪場にバイクを止めて、どこかで一服しているのだろう。
　私は高橋にＬＩＮＥを送った。

　高橋「あ、はい！ここです、ここ！」

　高橋がブンブン手を振って走って来る。

　愛原「ここにいたのか。バイクの料金、払ったか？」
　高橋「いや、ここ、バイクは無料なんスよ」
　愛原「マジか！そりゃいいな」
　高橋「そうなんです」
　愛原「じゃあ、券買って来るぞ」
　高橋「えっ、ケンカ買うんスか！？お供します！」
　愛原「誰とケンカするんだよ！？アホか！券！チケット買うんだよ！お前はパールの分でも買ってやれ」
　高橋「サーセン」
　絵恋「面白いお兄さんね……」
　リサ「うん。家じゃいつもこんな感じ」
　絵恋「毎日が賑やかでいいわね」
　愛原「うるさいだけだよ」

　私達は窓口に行って、チケットを購入した。

　愛原「はい。１日乗り放題パス付き。これで元取ってくれよ？」
　絵恋「ありがとうございます！」
　リサ「おー！」
　愛原「お前達はデートでもしてこいよ」
　高橋「いや、俺は……」

　ガシッ！（高橋、パールに羽交い絞めされる）

　パール「それではお昼だけ、御一緒させていただきまーす！」
　高橋「は、放せ！俺は先生と……」
　愛原「うんうん。行ってらっしゃーい」
　絵恋「行ってらっしゃい」
　リサ「行ってらっさー」
　絵恋「それで、どこから行きます？」
　愛原「高橋達、左に行ったな。俺達は右に行くか」
　リサ「オッケー」

［同日１２時００分　天候：晴　同パーク内　ロックンロール・ダイナー］

　午前の部が終わり、一先ず昼食。
　ここで高橋とパールが合流してくる。

　愛原「だからリサ、お前ね……」

　リサがこの店を選んだのは、偏にハンバーガー狙い。
　総重量は２７０ｇというアメリカンサイズである。

　愛原「映画のタンクローリーの運転手みたいなハンバーガー食いやがって」
　リサ「先生の失敗よりはマシだよ」
　高橋「何かあったんスか？」
　絵恋「シューティングが楽しめるアトラクションに乗ったんだけどね、先生、本物のショットガンを撃とうとしたのよ」
　愛原「いや、まさか、ああいうアトラクションがあるとは……」
　高橋「先生。マジ、リスペクト」
　愛原「ありがとう」
　絵恋「危うくスタッフさんに降ろされるところだったのよ」
　愛原「お恥ずかしい限りで……」
　高橋「先生なら、乗り物に乗りながらゾンビを撃ち殺すことくらい、朝飯前っスよね？」
　愛原「何でこんな腕前が身に着いたんだか……」

　私は嘆きながら、ホットドッグを頬張った。
　と、そこへ、スマホに着信がある。
　画面を見ると、善場主任だった。
　年末年始休みのはずだが、返上中なのだろうか。

　愛原「ちょっと失礼」

　私はスマホを手に、店外に出た。

　愛原「はい、もしもし。愛原です」
　善場「愛原所長。お休みのところ、申し訳ございません」
　愛原「いえいえ。善場主任こそ、お疲れさまです。何かありましたか？」
　善場「あ、はい。リサが遭遇した『鬼』の男の話ですが……」
　愛原「何か、進展がありましたか？」
　善場「所長、これからホテル天長園に宿泊されますよね？」
　愛原「はい。その予定です」
　善場「可能であればで結構なのですが、そこの女将だった方にお話しを伺って頂きたいのです」
　愛原「上野利恵に？何でしょう？」
　善場「彼女が鬼になった経緯と、その方法です」
　愛原「確か、私、１度聞いてますよ。リサが姉だと思っていた利恵は、行方不明の姉を捜す為、アンブレラの研究施設に乗り込みました。しかし、そこで白井達に捕まり、『鬼』にされたと」
　善場「所長、おかしいとは思いませんか？結局、リサは実姉ではなく、縁戚の従姉程度の間柄だったのです。今は鬼化したことでその記憶が曖昧になっているようですが、人間だった頃はちゃんとした記憶を持っていたわけです」
　愛原「そう、ですよね」
　善場「実際には親戚筋程度であったのに、リサを実の姉だと思っていたということが不思議なのです」
　愛原「今は記憶が曖昧になっているから、そのせいだと思いますよ」
　善場「今は、ですね。しかし、当時からしてみればおかしいわけですよ。鬼化した理由は他にもあるんじゃないかと思うのです。例えば、宗教法人天長会絡みとか……」
　愛原「はあ……」
　善場「天長会の教義はバラバラです。経典を読むと、鬼ですら持ち上げる描写があります。どこの宗教でも鬼、つまりデーモンは悪役扱いで、持ち上げる宗派は殆どありません。悪魔崇拝であれば、その一環で……ということもありますが」
　愛原「もしかして、上野利恵は教義に基づいて、鬼化したと？」
　善場「そして、それを簡単に行える手段があるということですよ。もし仮にそれがあるとするならば、ＢＳＡＡの捜査対象になるかもしれません」
　愛原「……し、リサの前に現れた鬼の男も、その方法で鬼化したかもしれないということですね？」
　善場「……！それは思いつきませんでした。さすがは、愛原所長です。それについても、調べて来てください」
　愛原「分かりました」

　ややもすると、リサよりも凶暴な鬼になりかねない方法だ。
　デイライトが警戒し始めたのは、必然であろう。