人生いろいろ～元証券マンのトンカツ屋

　私が韓国に赴任して一年ほど経ったとき，わが事務所のある建物の地下に日本式トンカツの店がオープンしました。
　早速行ってみると，巷にある韓国式ワラジトンカツではなく，完璧な日本風。しかも，新宿サボテンのような衣が肉の二倍あるようなタイプではなく，衣が薄手の私好みのトンカツでした。値段もロースカツ定食６０００ウォンと，特別高いわけではない。

　何回か通ううち，店の主人と親しくなりました。

　ご主人，日本に住んでいたことがあるとのことで，日本語がペラペラ。開店してしばらくは行列ができるほど賑わっていましたが，３カ月ほど経ったときに突然韓国はＩＭＦ寒波に見舞われる。世の「奢侈品排斥ムード」のあおりを受け，韓国人にとってはちょっと高めのトンカツは敬遠され，店には閑古鳥が鳴くようになりました。

　ある日の午後，オフィスに主人が訪ねてきた。お茶を飲みながら，グチを聞くと…。

「私，ついこのあいだまで日本の駐在員だったんですよ。大手の証券会社のね。４年ほど暮らして，日本がほんとに気に入っちゃって。それで，帰任命令が出たときに拒否して会社を辞めたんです。妻と二人の娘はソウルに返し，私は一人日本に残りました。そして，私がお気に入りだったトンカツ屋のご主人に頼み込んで，店で修行をさせてもらったんです。上野の「○○」っていう老舗でね。日本ではヒレカツが２８００円の高級店です。肉の選び方から始まって，衣のつけかた，油の調合（天ぷら油にラードを入れるのが秘訣なんです），温度管理，キャベツの切りかた…。３カ月で基本を習得してソウルに帰り，お店を開いた途端にこのありさまでしょう？　参っちゃいますよ。油の値段は天井知らずだし，お客さんはパッタリだし。今の値段じゃ，売れば売るほど赤字なんだけど，値上げするわけにもいかないし…」

　でも，ＩＭＦ当時，韓国企業（特に金融業界）にはリストラの嵐が吹いていましたから，証券会社に勤め続けていたら「名誉退職」させられていたかもしれないし…。

　旦那は厨房でトンカツ作り，奥さんはサービングと，夫婦で店を切り盛りしていました。
　奥さんも日本語が上手。

「私がこんな仕事するなんて，夢にも思わなかったんですよ」

　苦笑しながらぼやきます。

　こうして夫婦で力を合わせて，ＩＭＦ暴風をやりすごし，しばらくすると，ご主人の誠実な仕事が評価されたのか，このトンカツ屋，在韓日本人の間だけでなく，韓国人の間でも人気が出始めた。
　人気の理由の一つは，ご主人が開発した独自メニュー，「カツキムチ」です。ヒレカツ，ロースカツ，メンチカツの三種盛り合わせのわきに，油で炒めた熱々キムチが盛られている。
　カツとキムチが絶妙の宮合をみせるとは意外でした。
　さらにそれを丸く取り囲んで豆腐が配された「カツトゥブキムチ」（当時１万５千ウォン。３人ぐらいで食べるのに充分）は，夜の時間帯の人気メニューになりました。

　店の繁盛に気をよくした主人，ついに明洞に二号店を出すまでに。

「友人と共同経営なんですよ。日本風のつまみも充実させますんで，ぜひ贔屓にしてください」

　ところが，明洞店は３カ月ほどで店を閉める。

「やっぱり共同ってのは難しいですね。私がやらないとやっぱりトンカツの味が落ちちゃうし。これからはあまり欲を出さず，この店だけをきちんとやっていこうと思います」

　韓国によくある「共同経営の失敗」です。友人との間にどんなトラブルがあったかは知りませんが，韓国では血のつながった者しか信頼できない，というのが現実です。

　お店はいつしか１０周年。
　地下店舗で始まったお店は，まず地上に，次に表通りにと二回の引っ越しを経て，今は小部屋を備えた立派な店舗に。
　アジョシの頭にも白いものが目立ち始めました。

「犬鍋さんも長いですねえ。開店したときにすでにいらしたということは，１０年以上でしょう？」

「１１年を越えましたよ」

　こんな会話をしたのは２か月ほど前でしょうか。帰国の挨拶かたがた，もう一度食べに行かなくちゃ。

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