# 724 週間リポート・阪急ブレーブス

復活したミスターブレーブス
V２チームにしては今一つ波に乗り切れない序盤戦。目下のところは連勝街道を走る南海につかず離れず行くのが精一杯といった感じ。原因は投打のアンバランス、守備の破綻などが指摘されるが、一方で心配ないのが指名打者の長池選手。開幕カードの南海３回戦で今季１号、続く近鉄２回戦で第２号を放ちその後の試合でも安打を打って打率３割台をキープしている。「３割といってもチームが勝ったり負けたりですからねぇ。そう胸は張れませんよ」と長池は謙遜する。昨季は打率.238・12本塁打でプロ入り最低の成績に終わった。「故障（左アキレス腱痛）があったのは確かですけど、それを理由にしたくない。衰えたとは言われたくないので何が何でも今年は見返してやろうと野球生命を賭けて挑んでいます」と意気込む。

なるほど心機一転、昨季の汚名返上に燃えている。「キャンプで走り込んだのが良かったんだと思います。下半身さえしっかりしていれば、そうそう打撃フォームのバランスも崩れませんからね」と。そういえば昨季はからっきし打てなかった外角球にもきちんと対応しヒットを稼いでいる。一時はチーム No,１の高給取りだったが今や上位10人に入るか入らないかまでに落ちてしまった。「給料は下がるし物価は上がってカミさんに苦労をかけっ放しなのでそろそろ給料を上げないとね」とここらあたりが復活を目指す一番の理由かも。

お前もか。 ナニ！お前もか！
投手陣に故障者が相次いでいる。投手陣の台所は火の車となりV３に赤信号が灯り始めた。「苦しいよ。しかしこの急場を乗り越えてはじめてV２を達成したチームだと言える…」と上田監督はあくまで積極姿勢を崩さないが、非常事態の真っ只中にいることだけは間違いない。ベテランの足立投手が左脇腹痛で戦線を離脱したのが事の起こり。足立は近鉄１回戦で今季初登板したが、試合途中で痛みを発症して降板した。この時は16年目のベテランに首脳陣は「ゆっくり調整しろ。後は若手連中で頑張る」と余裕があったが、他の投手も故障を発症するようになると悠長なことは言っていられなくなった。

山口投手が遠征先の博多の宿舎で階段を踏み外して左足首を捻挫してしまった。山口は４月８日の日ハム１回戦で登板したのを最後に雨天中止で二度も登板機会が流れて「いつになったら投げるチャンスが来るのか…」とヤキモキしていた矢先のアクシデントだった。足立、山口に続き稲葉投手が怪我に倒れた。19日の日ハム４回戦に先発した稲葉は岡持選手の放った投手ライナーを左腕に受けた。幸いにも骨に異常はなかったが先発予定を数回飛ばさざるを得なかった。「夜もおちおち寝ていられないよ」と投手陣を預かる梶本投手コーチ。「山田と白石の頑張りで何とか恰好はついているがこれ以上怪我人が出たらお手上げだ」と上田監督の心配は尽きない。

何しろ連戦、連戦が続き首位の南海が快走しているだけにここでウカウカしていたら手遅れになってしまう。第４の先発投手に成長した今井投手を先発・救援の両刀使いで起用し、川畑投手・永本投手といった若手を組み合わせて何とか急場をしのいでいる。幸い足立、山口、稲葉らは軽症で戦列復帰に要する時間も短くて済みそうなのが救いだ。「故障者よ１日でも早く帰って来てくれ」が上田監督や梶本コーチの切なる願いである。

鉄壁どころか今やザルもザル
開幕前に上田監督が胸を張っていた鉄壁の内野守備陣という看板はどうやら取り外さなければならないようだ。今は鉄壁はおろかザルの有様である。一体、シーズンが始まって野手のエラーで何試合負けたか。５月10日のクラウン戦（西宮）がそうだ。首位近鉄と戦った後の取りこぼしのできない大事な試合を４個のエラーで敗北した。今季31試合を消化した時点で失策数は何と「40」で、１試合１個以上のペースである。「みんな捕球体勢の初動が遅い。出足が悪く腰が高いから打球の変化への対応が遅れる。理由？やっぱり基本を疎かにしているからでしょうな」と上田監督は渋い表情で話す。

近鉄との首位攻防戦４試合を２勝１敗１分けでゲーム差を縮めながら直後の試合を落とす。それも相手が日ハムやクラウンなど下位チームで、しかもそれが一度ではないあたりは何をかいわんや、である。対日ハムは２勝４敗、対クラウンは４勝４ではいくら近鉄や南海と互角に戦っても首位には立てない。敗開幕前は絶対本命と言われていただけに余りにも不甲斐ない。「阪急さんもだいぶ苦しんどるな」と敵将の西本監督や野村監督を喜ばせるだけだ。守りの野球を標榜しV３に自信を持っていた上田監督だったが今や見事に自軍の野手陣に裏切られている。