三木鉄道探訪

関西へ行かなければならない用事があったので、この機会を利用して来春廃止予定の三木鉄道に乗ってきた。

三木鉄道は全線6.6km。1985年に国鉄三木線を転換した第三セクター鉄道だ。2002年に芝山鉄道が開業するまで、日本の第三セクター鉄道の中では最も営業距離が短かった。現在でも、国鉄・ＪＲ特定地方交通線転換第三セクター鉄道では最も短いミニ鉄道として、全線を14分で走破できる。

雨模様の土曜日、加古川入りしたときには15時を回っていた。加古川線に前回乗ったのは、手元の記録によれば1999年8月である。その当時は非電化だったが2004年12月に電化開業し、様変わりした加古川線。103系電車で走り、厄神に着いたときもうあたりは薄暗かった。

厄神からいよいよお目当ての三木鉄道に乗る。厄神15:55発の133列車の乗客はたったの4人。国包駅で1人降り、3人になった。石野駅で1人乗り、また4人に戻ったが、ついにその人数を上回ることがなかった。

今、国鉄・ＪＲ特定地方交通線を転換した第三セクター鉄道は、転換交付金が切れて10年以上を経過し、ここのところ櫛の歯が抜けるように１つ、また１つと廃止に追い込まれている。つい最近、廃止されたのは北海道ちほく高原鉄道と神岡鉄道（岐阜県）だが、神岡鉄道に私が乗りに行った日、私の他には乗客が誰もいなかった。

国鉄線だった時代、加古川への直通運転もあったのに、転換時に加古川線乗り入れを廃止するなど、使いやすい鉄道に逆行する政策が採られる中、このミニ鉄道が転換以来22年もよく持ったなぁという気はする。だが、神岡鉄道に見られるように、最近の第三セクター鉄道は乗客が極限にまで落ち込んだ結果、「衰弱死」型の廃止が増えていると思う。
このあたりは、地方の衰退と軌を一にしていることは間違いない。