蒸気機関車のトイ・トレインで、世界最高の駅へ

「ダージリン」…この名の響きは、還暦を過ぎた人には心地よいはず。少なくても、私には心地よい。「紅茶」の最高峰に輝く、ダージリン！。味が分からない私の場合は、名の響きだけで、「美味い」と、つぶやいてしまう。産地偽装のダージリンでも関係ない。ダージリンは、その響きだけで美味いのです。
　よって、「ダージリンへ行かずして、なんのインドぞ」。行きましたよ、ダージリンへ。標高は、２,１３４ｍ。

　たどり着くまでが…ダージリン行きを後悔させられましたけどね。
　デリーから飛行機でバグドグラ空港へ（都市名は、シリグリ）。およそ、１時間４５分のフライト。これは、エア・インディアだと思えば我慢もできる。さてそれからが問題。バグドグラ（シリグリ）～ダージリンまでは、陸路しかなく、距離は１１０ｋｍ。１１０ｋｍは、北海道の高速道路なら、１時間の距離…。当地では…ご、ご、５時間！
　トランクをバス（２０人乗り）の屋根に縛りつけて出発。冷房なし、椅子が勝手にリクライニングになるバス…壊れているんです。いつ、エンジンが爆発するか？そういう、日本ではありえないバスに乗って…！もう、褌（ふんどし）を締め直してかからなければなりません。おっと、褌は着用していませんでした。
　シリグリ（厳密には、ニュージャイルパイグリというシリグリの隣町）～ダージリンは、バスの他に、「ヒマラヤダージリン鉄道」という手段があるが、６時間半～７時間半かかるという。「ヒマラヤダージリン鉄道」というとカッコイイが、早い話が、世界遺産の「トイ・トレイン」。トイ・トレインで７時間前後はきつい。なにしろ、標高差２，０００ｍを、軌道の幅が６１０ｍｍのおもちゃのような機関車で登るわけで…。トイ・トレインでダージリンまで行く観光客は、まず、いないでしょう。

　トイ・トレインには３種類の運行パターンがある。
　その１　シリグリ（ニュージャイルパイグリ）～ダージリン。一日上り下り１本の運行。乗車賃は、５００円。安っ！
　その２　ダージリンから３０ｋｍの区間を運行。地元住民の通勤通学用。乗車賃は、１２０～２４０円。
　その３　観光客用の「ダージリン～グーム間の蒸気機関車」。書き間違えではありません。正真正銘、本物の蒸気機関車。往復の所要時間は、２時間ほど。私は、この蒸気機関車に乗りました。「乗ったぞ」と自慢するために乗ったんですけどね。乗車賃は…ガイドさんが払ったので、不明。

　なお、「グーム駅」は、現在機関車が走っている駅のうちで、「世界で最も標高が高い駅」です。印象？標高世界一という感じは全くしませんで…。

　「ダージリン→グーム間」の様子を詳しく書きますと…
　　汽笛を鳴らして発車。石炭を焚いているので車内が煙い。ＳＬは１５０年前に造られたという。いかにものろいので、沿線の風景や人々の暮らしをのんびり眺めることができる。
　１０分ほど走ると水の補給のために停車（およそ１０分間）。蒸気機関車ですから、蒸気を作るためには水が必要なのです。
　さらに１５分ほど走ると、バタシア・ループというところに着いて、ここで１０分間停車する。何のための停車か？水の補給でも、石炭の補給でもなく、機関車を点検しておりました。乗客は下車し、ループ内の花一杯の公園を散歩できる。戦没グルカ兵の慰霊碑が立っており、写真を撮る人も。バタシア・ループを発って１０分ほどでグーム駅に到着。ここでＳＬの向きを変える。往路は、「後ろ向き」で客車を引いてきたが、復路は、「前向き」に引く。なぜかって？たぶん、後ろ向きで進むほうが力が出るのではないかなあ。登り坂は大きな力が必要なので、後ろ向き…。