“公衆無線LAN”とは

人が集まる場所（駅、空港、喫茶店、ホテルなど）にアクセスポイント（注：携帯電話の基地局に相当、但し、カバーする範囲は当該場所付近に限定され狭い）を設置し、当該エリアに属するノートパソコン、ゲーム機、ディジタルカメラ、スマートフォンなどのモバイル機器から、アクセスポイント経由でインターネットに接続できるようにしたサービスです。

有料系のサービスと無料系のサービスがあります。前者は主に通信事業者が契約者に対し提供しているもので、例えばYahoo！BBの「BBモバイルポイント」、NTTドコモの「Mzone」、NTTコミュニケーションズの「ホットスポット」、NTT東西の「フレッツスポット」などが知られています。一方、後者はFreespot協議会が推進しているもので、塾や喫茶店などが「FREESPOT」と呼ばれるアクセスポイントを集客のために設置し、客に無料で利用させています。2010年7月時点で約7500箇所に設置され、さらに増えつつあります。

通信事業者が提供する公衆無線LANサービスは、2000年台前半頃まではアクセスポイントの設置も順調に増加していましたが、その後需要の伸び悩みなどで2000年台後半以降飽和気味となっていました。

それが、従来の携帯電話に比較し1ケタも通信量の大きいスマートフォンの普及拡大に伴い、無線回線網の容量不足発生の懸念から、公衆無線LANへのトラフィックシフト（トラフィックオフロード）が対策案として浮上し、アクセスポイントを増設する動きが出始めています。無線LAN（WiFi）機能を無料で利用させるスマートフォン事業者も出てきているようです。