# 707 頼もしきホープたち ②

愛児の名を呼びながらの快投
あれはまだ西宮第二球場に六甲おろしの寒風が吹きつけていた１月中旬の頃だった。「トレードで移籍した戸田投手の穴を埋めるのは誰ですか？」と上田監督に尋ねると「そりゃやっぱり今井やで（上田監督）」と即答した。しかしキャンプで目立ったのは移籍組の稲葉投手・永本投手であり、新人の佐藤投手だった。はてあの時の監督の言葉は何だったのか。そう思い始めた頃、オープン戦で今井投手はめっきり頭角を現してきた。二度のショートリリーフを無難にこなし、３月上旬の阪神戦で勝ち投手になると13日の巨人戦で完封勝利した。そして山田、足立、山口投手に次ぐ第４の先発ローテーション入りを手にしたのだった。

雪深い新潟県長岡市生まれの27歳。中越高から新潟鉄道管理局に就職してノンプロ生活を４年過ごした。昭和45年のドラフト会議で阪急に２位指名されて入団。プロ２年目と３年目に１勝ずつしているが、共に優勝決定後の消化試合であげたもので一軍の戦力とは言い難いレベルだった。なので昨年の８月４日の日ハム戦での勝利が実質的にはプロ初勝利だと本人も言っている。９月７日の日ハム戦で初完封をマークするなど後期優勝に少なからず貢献できたとの自負が今井にはある。遅咲きの花が花弁を一枚ずつ開いていくように、今井自身にも胸の内にあったプロ野球の世界でやっていけるのかという不安が少しずつ消えていった。

行先は球に聞いてくれ！これが今井のこれまで選手生活の大半を二軍で過ごさねばならなかった技術的欠陥の全てだ。球速がそこそこあったのでクビにこそならなかったが、制球力不足に加えて精神面の弱さもあり、なかなか陽の目を見ることはなかった。もともと酒はいける男で、自分の不甲斐なさを一升瓶片手に合宿所で毎晩のように呑んだ。プロ入り直後に初めて目にする華やかな都会生活に「好きな野球をやって金が貰えて、酒も呑めるなんてこんないい商売はない」と周囲に話していた。ただ本人の為に断っておくが今井の酒は呑んで荒れるという酒ではない。翌日の練習や試合に差し支えたりはしない。ただ呑んで日頃の鬱憤を晴らすだけだ。

結婚と長男誕生でプロ選手の " 欲 "
そんな今井がプロ野球選手として欲が出始めた頃に恵美子夫人と知り合う。昭和50年１月に結婚、翌年には長男・有樹くんが誕生した。現在は大阪市内の公団住宅で暮らす。どのチームメイトに聞いても「結婚して今井は変わった」という。結婚を機にプロとしての自覚がより一層増したのは容易に想像できる。恵美子夫人はこんな話を打ち明けた。「結婚を決めた時も明確なプロポーズはありませんでした。でも主人の性格ではそんなものかなと思っています。結婚後の主人は欲が出たというか自覚が増した感じがします。今の家は西宮球場から遠いので主人には気の毒なんですが、もっと稼げるようになったら引っ越そうと話しています」

子煩悩ぶりも人一倍で長男を「有樹くん」と呼んでいる。これは自分がマウンド上で勇気を出して投げられるよう「ユウキ」と名付けたそうだ。177㌢・76㌔のガッチリした体格に大きな目と鼻で見た目はいかついが少々気弱な性格の今井らしいというか、マウンドに生活をかけている現在の心境が表れている。１球投げるごとに勇気を出して投げるように愛する息子の名前に励まされるというわけだ。チームメイトからは " 雄ちゃん " と呼ばれて人気者だが、人の善さはプロの世界ではマイナスとなることも。他人を押しのけてでも自分が、自分がというタイプでないと生き残れない厳しい世界なのだ。

「現在では色々な球種を投げ分けられるし、コントロールも決して悪くない。だから先発ローテーションに入れたんだ。でもこの試合は絶対に落とせないという大事な登板では堅くなり過ぎて実力を発揮できなくなる。それさえ克服できればもっともっとやれるんだがね」と植村投手コーチは言う。徐々にだが精神面も強くなってきている。「要するに自分に自信が持てるかどうかなんだ。２～３年前までは打たれると『あぁまた二軍行きか…』とビクビクしながら投げていたけど、最近はどうにでもなれと開き直れてる。普段通りの投球をすれば打たれない自信がついたよ」と今井本人も気持ちの変化を感じている。

今や心・技両面で成長したというのがチーム内で一致した意見だ。投球のコツも憶え精神面も改善されている。また自分自身の弱点をはっきりと口にするあたりは本当に真面目な性格を表している。こんな裏表の無い性格がチームメイトから " 雄ちゃん " と親しまれている証だ。そんな雄ちゃんがシーズン前のオープン戦で巨人相手に完封勝ちした時に取り囲んだ報道陣を前にして「オープン戦でいくら勝ってもお金にはなりませんからね」と少し照れながら言った。この言葉に今井がプロらしくなったと感じた関係者は多かった。プロ７年目の意地と意欲を「ユウキ」を以て明言した、恐らく今井雄太郎はじめての挑戦であろう。