「記憶の移植」に成功か

色々な記憶を他に移植するということは、長らく典型的なＳＦのテーマでしたが、最近の研究によって現実味を帯びてきたようです。

アメリカのカルフォルニア大学の研究グループはこのほど、海にすむ軟体動物のアメフラシの個体から別の個体に、遺伝子のＲＮＡ（リボ核酸）を使い記憶を移植することに成功したと発表しました。

研究グループは、まずアメフラシに刺激に対する防御反応を起こす訓練を行いました。その個体から取り出したＲＮＡを訓練を受けていない別の個体に移植すると、刺激に対して訓練された個体と同様の反応を示したようです。

この研究結果は、記憶を形作る物理的な仕組みについて新たな知識を提供する可能性があるとされています。高分子のＲＮＡは、タンパク質生成や遺伝子情報を形質に反映させるという、より一般的な働きを含み、生物上の仕組みに関わっています。

研究グループは、アメフラシの尻尾に軽い電気ショックを与え、防御反応で体を縮ませるよう訓練しました。訓練されたアメフラシは、体に触られると約50秒にわたって収縮したが、訓練されていない個体が体を縮ませたのはわずか10秒程度でした。訓練された個体は、電気ショックに敏感な状態になっているのが分かります。

この訓練されたアメフラシの神経からＲＮＡを取り出し、訓練を受けていないアメフラシに移植すると、その個体も体を触られると約40秒にわたって収縮するようになりました。感覚神経を使ったシャーレ上の実験でも、同様な結果が出ました。

この結果について研究グループは、「記憶を移植したかのようだった」と述べています。長期記憶はこれまで、脳内の神経細胞同士の接合部にあるシナプスに蓄えられていると考えられており、一つの神経細胞には数千のシナプスが存在するようです。

しかし研究グループは、もし記憶がシナプスに貯蔵されているだけならば、この実験が成功するはずはないと語り、記憶という分野に新たな展開を示しています。記憶は神経細胞の核に蓄えられている可能性を示したものと言えそうです。

今回の研究は、ＲＮＡが記憶にどう関与するかについて、従来の研究内容を補強する可能性があるとしています。研究対象となったＲＮＡの種類は、生物の成長や病気に関係する細胞の様々な機能の制御に関わっていると考えられています。

アメフラシの神経細胞の数は約2万なのに対し、人間には約1000億あるとさていますが、研究チームはアメフラシの神経細胞や分子の動きには人間に近いと指摘しています。

こういった記憶の蓄積方法について理解が進めば、より多彩な形で記憶の様々な側面を調べられるようになるという期待が持てるようです。