“私立探偵 愛原学” 「夜ノ森家を探索」

［４月１０日０８：３０．天候：晴　夜ノ森家１Ｆ仏間］

　私は気になっていた部屋があった。
　その襖を開けると、そこにあったのは仏間。

　高橋：「仏間ですか。さすが先生、目の付け所が違いますねぇ」
　愛原：「おいおい、急に何言ってるんだ？」
　高橋：「金目の物なら、仏壇の下とかいうのは常識ですよ」
　愛原：「泥棒じゃあるまいし、何言ってんだ」

　と言いつつ、私は辺りを確かめるようにして仏壇の下の観音扉を開けようとした。
　高さは１メートルくらいしか無いので、しゃがんで覗き込むような形になるか。

　愛原：「あれ？」

　だが、その扉はビクともしなかった。
　どうやら鍵が掛かっているようだった。
　しかし、鍵穴らしきものは存在しない。

　高橋：「やっぱり金目の物が入ってるんですね」
　愛原：「そう……かもな。でも、それが目的で来たんじゃないし」

　それに、座敷童は仏間に現れるという怪談話もあるようなので来てみたのだが、ここではそれは単なる怪談話だったようだ。

　高橋：「これだけの金持ちの家ですから、きっと仏像も純金ですよ？」
　愛原：「だからそれが目的じゃないって。……あれ？」

　私がふと仏壇の方に目をやると、肝心の仏像が見えないようになっていた。
　まず、外側の厨子の観音扉は開いている。
　それはいい。
　だが、肝心の仏像が鎮座している所には更に木製のシャッター（この場合、鎧戸と言った方がいいのか？）が閉じてあった。
　どうも売店とかにあるような、横引シャッターらしい。
　それを手で開けようとしたが、これも鍵が掛かっているのか開かなかった。
　しかも、やはり鍵穴は無い。

　愛原：「まあ、その……何だ。よほど大事な物がしまっているんだろうな」
　高橋：「でしょうねぇ……」

　この仏間も外は雨戸が閉め切られていて、やはり電球１個だけの照明であった。
　確か仏壇は光るようになっていなかったかな？
　それを点ければ、もう少し明るくなるかも。

　愛原：「コンセントが抜けてる」

　私がコンセントを入れると、仏壇の照明が点いた。

　高橋：「うおっ！まぶしっ！」

　高橋、思わず顔をしかめる。

　愛原：「大げさだな。……ん？」

　仏壇の前にある経机の上にはスイッチがあった。
　今は『閉』になっている。

　愛原：「もしかして！？」

　私は『開』のボタンを押した。
　すると、モーターの音がして鎧戸が開いていった。

　高橋：「さすが先生っス！」
　愛原：「いや、大したことは無い」

　しかし、鎧戸の奥に仏像は無かった。
　そこにあったのは掛け軸。

　高橋：「これが値打ち物っスか？」
　愛原：「多分な」

　確か、法華経を唱える宗派の中には、仏像ではなく、『南無妙法蓮華経』と書かれた掛け軸を拝む一派があると聞いたことがある。
　夜ノ森家もそういう宗派だったのだろう。

　高橋：「じゃあ持って行きましょう」
　愛原：「だから泥棒じゃないって」

　どうやら仏間にはもう何も無いようだ。
　他の部屋を探すことにしよう。

［同日０９：００．天候：晴　夜ノ森家］

　仏間の他に部屋を探索した。
　だが、座敷童と会うことも無ければ、夜ノ森家の人々と会うこともない。
　床の間らしき部屋もあったが、きっとそこで寝ていると思われ、そこに入るのは遠慮しておいた。

　高橋：「それにしても、何か人の気配無さ過ぎじゃないっスか？」
　愛原：「うーん……。そうだなぁ……」

　２階に上がってみたが、そこにも人の気配は無かった。

　高橋：「先生、これ見てください」

　高橋はチェストの上に置かれた写真を指さした。
　そこには無造作に置かれた写真があり、そこには１機のヘリコプターが写っていた。

　愛原：「ＢＳＡＡのヘリコプターだ！」

　世界的に頻発したバイオテロを鎮静する為、２０００年代は一介のＮＧＯ組織だったものが、ヨーロッパでのバイオテロ事件後に国連直轄の組織になったものだ。
　もちろんアジア地域にも支部を持ち、日本語では極東支部という。
　日本にも地区本部がある。
　ヘリコプターの写真は角度のせいでその所属が分からず、いつどこで撮影されたものなのかまでは分からない。
　しかも裏を見ると、こう書いてあった。

　『いつものヘリ。監視されてる？』

　と。

　愛原：「どういうことなんだ？」
　高橋：「もしかして……ここ、バイオハザードと関係あるってことっスか？」
　愛原：「分からん。分からんが……もしそうだと仮定するなら、ちょっとヤバいことになるかもしれないぞ？」
　高橋：「そうなんスか？」
　愛原：「２０１７年にアメリカのルイジアナ州で起きたバイオハザード事件、知ってるか？」
　高橋：「いいえ」
　愛原：「最近のバイオハザードはウィルスじゃなくて、特異菌……まあ、カビを利用したものらしいぞ」
　高橋：「か、カビっすか！？」
　愛原：「適合者は人間の姿を保ったまま驚異的な力を持たせて操ることができ、できなかった者は死ぬか、クリーチャー化するらしい」
　高橋：「まるでリサみたいですね」
　愛原：「違うな」
　高橋：「えっ？」
　愛原：「リサはむしろ操る側だ。タイラントを見ろ」
　高橋：「あっ……！」
　愛原：「ひょっとして座視童というのは……」
　高橋：「でも、先生の仮定ですよね？失礼ながら……」
　愛原：「まあな。だけど、不自然じゃないか。失礼ながら、夜ノ森さん達の生活体系。病気みたいだ」
　高橋：「それは確かに……」
　愛原：「それが本当に病気だとして、それを引き起こしたのが『座敷童』だったとしたらどうする？」
　高橋：「この家でバイオハザードが起きていて、ここのオヤジさん達は感染し、感染元は『座敷童』ってことっスか」
　愛原：「そうだ」
　高橋：「ちょっ……！？俺達も感染してなくないっスか！？」
　愛原：「分からん。取りあえず一旦、外に出よう。そろそろ高野君も出勤してるだろうから、取りあえず事務所に定時連絡だ」
　高橋：「はい！」

　私達は階段を下りて、玄関に向かった。
　そして、私は外に出た。
　昨夜と打って変わって、今日はいい天気だ。

　愛原：「よし！幸い電波が入るぞ！」

　私はスマホを出して、まず電波状況を確認した。
　ところが、高橋が玄関から出て来ようとしない。

　愛原：「どうした、高橋？早く来いよ」

　だが、私は半分くらい分かっていた。

　高橋：「せ、先生……！すごく……眩しいです……！何も見えません……！」

　高橋は感染していた！
　幸い私は特に異変を感じていないから、私は感染していないのだろう。
　或いは、感染はしているものの、まだ発症していないだけかもしれない。

　愛原：「っ……！分かった！そこにいろ！今、事務所に連絡入れる」

　私はスマホで事務所に連絡した。

　愛原：「もしもし！高野君か！？……ああ、そうだ。今、現地にいて、現地を調査中だ。それで、ちょっと大変なことになった。どうも現地はバイオハザードが起きてるみたいで、高橋が感染した。すぐにエージェントさんに連絡してくれないか？場所は俺のスマホのＧＰＳで分かるな？それから……」
　高橋：「うああああああああっ！目がぁぁぁぁっ！目ぐぁああああああっ！！」
　愛原：「！！！」

　高橋は両目を押さえながら、家の奥へと走り去った。

　愛原：「一刻の猶予も無い！ＢＳＡＡの出動も要請してくれ！俺は高橋を何とかする！……ああ、分かった！それじゃ、よろしく！」

　私は電話を切って、再び家の中に入ろうとした。

　愛原：「！？」

　だが、家に飛び込む直前で、何故か開けっ放しの玄関の引き戸が乱暴にピシャッと閉まった。
　びっくりした私は一瞬の足止めを食らったが、鍵が掛けられた様子は無い。
　もう１度玄関の扉を開けようと、取っ手に手を伸ばした。

　？？？：「おじさーん」

　その時、背後で少女の声がした。
　リサよりも幼さそうな声。
　振り向くと私は……。

　１：後ろから首を絞められた。
　２：腕を掴まれた。
　３：首筋を噛まれた。
　４：後ろから殴られた。

“私立探偵 愛原学” 「夜ノ森家の朝」

［４月１０日０７：００．天候：晴　群馬県甘楽郡下仁田町郊外山中　夜ノ森家１Ｆ客間→洗面所→食堂］

　枕元に置いたスマホのアラームが私を起こす。
　とある魔道師見習は必ず発車メロディにしているようだが、私のは違う。
　それを止めて起きると、当然ながら高橋は隣に寝ていた。
　だが、ＬＧＢＴのＧとしても私を慕っている高橋が私の布団に忍んで来ることは想定内であるのだが、今回はそんなことは無かった。
　さすがに空気を読んだか、また或いは……。

　愛原：「……おい、高橋。そろそろ起きろ」
　高橋：「う……」

　私は上半身だけ起こすと、隣の高橋の布団を揺り動かした。

　高橋：「おはようございます……」
　愛原：「ああ」

　朝なのに暗いのは、窓の外の雨戸が閉められていたからだと分かった。
　その理由、普通に考えれば昨夜は大雨だったから、書いて字の如く雨戸を閉めていたということになる。
　だが、この夜ノ森家では別に理由があるのだろう。

　愛原：「眠れたか？」
　高橋：「いえ、あまり……」
　愛原：「そうか。まあ、枕が変わると無理も無いな」
　高橋：「はい……」

　私は立ち上がると天井からぶら下がる電灯の紐を引っ張った。
　電球が１個しか無い為、点灯してもそんなに明るいわけではない。
　だが、高橋は眩しそうに目を細めた。

　愛原：「起きたら布団くらい畳んでおこう」
　高橋：「はい」

　雨戸も開けるべきなのかどうか迷ったが、元から閉めてあった為、本来なら余計なことはしない方がいいだろう。
　だが、私は開けて試してみたいことがあった。

　愛原：「どうやら天気も回復したみたいだし、開けておくか」
　高橋：「は、はい」

　私は窓を開け、雨戸を開けようとした。
　だが、全くビクともしない。
　どうやら、何かで固定されているようなのだ。

　愛原：「チッ、開かないか」
　高橋：「そ、そのようですね」

　もしバイオハザードが発生した場合、こういう日本家屋はゾンビの侵入を簡単に許してしまうだろう。
　但し、雨戸を閉めていればガラス戸は破られずに済むか。

　愛原：「よし。顔を洗ってこよう」
　高橋：「はい」

　布団を畳むと私達は客間の外に出た。
　この家では全ての窓が閉め切られ、そして雨戸が閉め切られているのだろう。
　雨戸の無い窓は、外から板が打ち付けてあるほどの徹底ぶりだ。
　これならゾンビは侵入できないな。
　洗面所で顔を洗っていると、背後に気配がした。

　愛原：「！」

　ふと鏡を見ると、１人の少女がいた。
　少女は私が鏡を見て後ろを振り返ると同時に走り去って行った。

　高橋：「どうかしたんですか？」

　洗面台は２つある。
　隣の洗面台で顔を洗っていた高橋は私の方を見た。

　愛原：「ああ、昨夜見た座敷童っぽいのがいたよ」
　高橋：「ええっ！？」
　愛原：「すぐに逃げてしまったけどな」

　本当に恥ずかしがり屋さんなのか、それとも……。

　愛原：「朝飯とか、どうしようか？この家の人達、朝とか昼とかは寝てるんだろう？」
　高橋：「あー、そうですねぇ……」

　昨夜車で走った限りでは、この近くにコンビニなんか無さそうだった。
　一応、食堂に行ってみる。
　するとテーブルの上に蓋いがされていて、それを開けるとちゃんとした朝食が用意されていた。
　メモを見ると、『おはようございます。ささやかながら朝食を用意させて頂きました。昨夜も申しました通り、私共は昼間は寝ております。夕方には起きますので、それまでの間、自由にお過ごしください。昼食はお弁当が冷蔵庫の中に入っております』と、書かれていた。
　不思議な生活体系をする人達ではあるが、根はいい人達なのだと分かる。
　民宿とかやっても、上手くやれるのではなかろうか。
　そんな気がする。

　愛原：「お言葉に甘えて、食べるとしよう」
　高橋：「はい」

　電子レンジを借りて温める。
　電気ポットにはお湯も入っていて、それでお茶を入れることもできた。

　愛原：「高橋」
　高橋：「はい」
　愛原：「お前は寝る時、豆電球を点けたまま寝るんだったな？」
　高橋：「そうです」

　これは高橋は１０代の頃、少年院や少年刑務所で大半を過ごして来た名残の１つである。
　それらに限らず、そういった収容施設では就寝時間になっても完全には消灯しない。
　真っ暗にしないと眠れないという人にとっては、これだけで苦痛であろう。
　高橋はそれに慣れてしまった為、今では逆に豆電球程度の明るさが無いと却って眠れないという体質になってしまったという。

　高橋：「俺の過去の経験上……」
　愛原：「それは聞いている。だけど昨夜、珍しく俺に背を向けて寝てたじゃないか」
　高橋：「ああ、あれですか……。あれは……ですね……たまたまですよ」
　愛原：「たまたまか」
　高橋：「ええ。俺だって寝返りくらいしますから、起こされた時、たまたま先生に背を向けてしまったのです。すいませんでした」
　愛原：「いや、それはいいんだ」

　問題なのは私が豆電球を消さなかった時も、高橋は最初から私に背を向けて寝たことだ。
　まるで、豆電球の明かりから逃げるかのように……。
　だが、今のところは些末な問題である。

　愛原：「それより、食べ終わったら夜ノ森さんのお言葉に甘えるとしよう」
　高橋：「と、仰いますと？」
　愛原：「夜ノ森さんは起きて来るまで、この家で自由に過ごしていいということだった。何も部屋でじっとしてろとは書いてない。さっき洗面所で見たけど、やっぱりこの家には座敷童がいるようだ。それを探す」
　高橋：「勝手に人んち荒らし回って、後で怒られません？」
　愛原：「おおらかな人達みたいだから、俺達がこの家の中を歩き回るくらいは許してくれるみたいだ。もちろん、客人の俺達が許される範囲内でな」
　高橋：「はあ……。で、どこにしますか？」
　愛原：「まあ、俺について来い」

　私達は朝食を終えると、それを流し台に持っていった。

　愛原：「高橋、洗い物よろしく」
　高橋：「分かりました」

　私は食器洗いを高橋に任せ、この家の探索場所を探すことにした。
　まずはどこへ行こうか？

　１：床の間
　２：２階
　３：地下室
　４：中庭
　５：風呂
　６：トイレ
　７：客間
　８：仏間
　９：応接間