“私立探偵 愛原学” 「いたち草」

［７月１日１５時１０分　天候：曇　群馬県吾妻郡東吾妻町　浅白観光自動車タクシー車内］

　群馬原町駅で電車を降りた私とリサ。
　そこから、駅前で客待ちしているタクシーに乗り換えた。
　地元のタクシー会社だし、年配の運転手も地元の人っぽいから、ペンションの名前を言うだけで分かるかなと思ったのだが……。

　運転手「ペンション『いたち草』？……あまり聞いたことないですねぇ……」
　愛原「あの、住所が東吾妻町○×……なんですけど……」
　運転手「○×？岩島駅から山の方に行ったところかな？あそこにペンションなんて……」
　愛原「洋館風の外観なんですよね」
　運転手「洋館？……もしかして、あそこかな？赤い屋根の邸宅ですよね？」
　愛原「確か、そうです」

　公式サイトで見た外観も、確か屋根の色が赤かったような気がする。

　運転手「分かりました。そこまで行ってみます」
　愛原「お願いします」

　タクシーが動き出した。
　まずは駅前の通りを進み、途中で吾妻線の踏切を渡って国道１４５号線に出る。

　運転手「あそこはペンションだったんですか」
　愛原「一応、そういうことです。あまり、知られてないんですか？」
　運転手「あそこは元々、企業の保養所だった建物なんですよ。ところが、その企業が倒産したことで、長らく廃墟になってたんです。それがいつの間にやら復活したようですね。そうですか。ペンションとして復活したんですか」
　愛原「どこかの企業？どこの企業ですか？」
　運転手「何て言ったかなぁ……？横文字の……」
　愛原「もしかして、日本アンブレラ製薬？正式名称はアンブレラコーポレーション・ジャパン」
　運転手「ああ、そうそう！確か、そんな名前！」
　愛原「やっぱり……」

　長らく廃墟になっていた自分の会社の保養所を、五十嵐元社長は自分で買い取ったのだろう。
　そしてペンションに改築して、今に至ると……。

　愛原「さっき岩島駅がどうと言ってましたけど、あっちの駅から行った方が良かったですか？」
　運転手「いや、あそこはタクシーがいないから、もしもタクシーで行くのでしたら、群馬原町駅からで良かったですよ」

　群馬原町駅は特急も停車しない無人駅であるが、それでも東吾妻町の中心駅である。
　バス停もあるし、タクシー乗り場もある。

　愛原「そうですか。運転手さんも知らないペンションみたいですけど、最近できたんですか？」
　運転手「多分、そうでしょうねぇ……。私も仕事柄、多くのお客さんを旅館とか民宿まで乗せたりしてますけど、あのペンションは初めて……いや、この前、乗せたかな」
　愛原「えっ！？」
　運転手「うん。夜遅くに乗せたお客さんを、その洋館まで乗せたから……。ああ、なるほど。夜だったから、あんまり建物とかよく見えなかったからか……」
　愛原「夜遅くに！？」
　運転手「ええ。多分、最終電車で来られたんでしょうね。会社に電話が入って、それで私が向かったんです」
　愛原「それ、誰でした？」
　運転手「……お客さん、警察の人？」
　愛原「いえ、探偵です」

　私は名刺を運転手に見せた。

　運転手「探偵さん！？」
　愛原「そのお客さん、斉藤と名乗っていませんでしたか？」
　運転手「斉藤？……ああ、そうだったのかも。最初、サトウさんに聞こえたんですけど」
　愛原「サトウさん？」

　だが、滑舌や聞こえ方によっては、『サイトウ』が『サトウ』に聞こえてしまうこともあるかもしれない。
　或いは、わざと偽名を名乗ったか。
　もしも『サイトウ』であるなら、斉藤元社長かもしれない。
　やはり斉藤元社長は上越新幹線を高崎駅で降り、そこから吾妻線の最終電車で群馬原町駅で降り、タクシーに乗り換えたのかもしれない。

　愛原「そのお客さん、何か特徴はありましたか？」
　運転手「特徴ねぇ……。蒸し暑いのにスーツにネクタイを付けて、帽子を深く被ってましたね。あとはコロナ対策なのか、白いマスクを着けてて……」
　愛原「ということは、顔はよく見えなかった？」
　運転手「そうですね。しかも夜でしたし」
　愛原「そうですか……」

［同日１５時３０分　天候：曇　同町内某所　ペンション『いたち草』］

　車は国道から山道に逸れ、どんどん登って行った。
　そして、舗装はされているものの、車が１台通れる幅の道を進む。
　そんな山道を登り切った先に、その洋館風のペンションはあった。

　運転手「ここですかね？……昼間だと少し、雰囲気が違いますね」
　愛原「……うん、ここですよ」
　リサ「…………」

　リサも目を丸くした。
　料金を払い、領収証とお釣りをもらう時に……。

　運転手「もしお帰りの時にタクシーが必要でしたら、ここに電話してもらえれば迎えに行きますから」
　愛原「ありがとう。その時はまたお願いします」

　私達はタクシーを降りた。
　鉄門は開いており、その門柱には『ペンション　いたち草』と書かれた木製の看板があった。
　やはり、ここで間違いないらしい。
　私はスマホを取り出すと、ペンションの外観と看板を撮影し、善場係長に到着した旨のメールを送った。

　愛原「ん？『圏外』！？」
　リサ「本当だ……。圏外だ……」

　スマホが圏外になっていた。
　そんなバカな！？
　確かに山奥ではあるが、麓の住宅地からそんなに離れているわけでもないのに！？
　これでは善場係長に定時連絡ができない。
　まあ、群馬原町駅に到着した際にしておいたし、電話くらいは中にあるだろうから、それで連絡はできるだろう。
　実際予約は電話でしたわけだし。
　もしかしたら、今風にＷｉＦｉもあるかも。
　そう考えながら、私達は門の中に入った。

　リサ「黄色い花が咲いてる」
　愛原「そうだな。……これはレンギョウだ。……そうか！いたち草って、レンギョウの別名だ！……でも、夏に咲く花だったかなぁ……？」

　私は首を傾げた。

　愛原「漢方薬の材料にもなるんだ、あのレンギョウは」
　リサ「ふーん……。イエローハーブみたいだね」
　愛原「なるほど。もしかしたら、それに近い作用があるかもしれないな」

　ん？イエローハーブなんてあったかな？
　傷や体力を回復させるグリーンハーブや、解毒作用のあるブルーハーブ、それぞれにブースター効果をもたらすレッドハーブなら知ってるが……。

　愛原「だいぶ昔、夜に来た時も、いたち草が一杯咲いてたんだ」

　私の脳裏に、長野県の洋館を訪れた時の記憶が蘇る。
　そんないたち草こと、レンギョウが咲き乱れる庭を通過し、私達は正面玄関に向かった。
　正面玄関のドアは閉じられていたが、『御用の方は、インターホンを押してください』と書かれていた。
　インターホンと言っても、最近あるカメラ付きのそれではない。
　ただのボタン。
　それを押すと、館内からブザーが聞こえて来た。
　どうやら押している間、ブザーが鳴るボタンらしい。
　何だか、やかましそうだ。
　しばらく待っていると、玄関のドアが内側から開き、そこから現れたのは……。