# 699 序幕のヒーロー ③

阪神の猛進撃は下位打線の活躍によるところが大きい。両外人や掛布らの快打も下位打線の充実で効果を発揮する。特に佐野選手の猛打は注目の的。その佐野には凄まじい男の執念があった。

忘れかけられた存在
「それは辛かったですよ。どうしても掛布には負けられないと思うと眠れないことも…でも今は充実感でいっぱい。これからが本当の勝負です」と200発打線の猛威を欲しいままにする阪神の八番打者・佐野は語る。この言葉が佐野のプロ生活の全てを物語っている。今から４年前、佐野は中央大学の三塁手として脚光を浴び阪神にドラフト１位指名されてプロ入りした。「実力のある内野手が久しぶりに阪神に現れた。藤村２世の誕生か」と騒がれたがキャンプ、オープン戦が始まる頃になるとそのような声は自然と消えていった。代わりに同期入団でドラフト６位指名の掛布が頭角を現し三塁のポジションを手に入れた。

佐野にとって屈辱だったのは掛布の話題がマスコミに取り上げられる際に佐野の名前が引き合いに出される機会が徐々に減っていった事。掛布の凄さを伝えるには大学出の１位指名の佐野と高卒でテスト入団同然の６位指名の掛布を比較するのが分かり易い筈なのだが、三塁手として佐野の存在は比較対象に値しないと判断されたのだ。内野を逐われた佐野は外野手として活路を見出すしかなくなった。それがどうだ。今や打つわ打つわで「恐怖の八番打者」とマスコミが大騒ぎする存在に。思えば昨年まで掛布の打順が八番だった。いわば掛布の後釜なのだが佐野は「関係ないね」と掛布の後塵を拝しているとは微塵にも思っていない。

開幕第１打席の快打で
プロ入り４年目に掴んだ外野手のポジションだが、そこには幸運もあった。阪神の外野は左翼・東田、中堅・池辺、右翼・ラインバックと固定されていたが東田が腰痛で出遅れていて吉田監督はその穴埋め候補として桑野、池田、川藤、町田らを競わせる腹づもりでそこに佐野も加えた。降ってわいたチャンスを佐野はモノにした。オープン戦の後半から大当たりの連続で、とうとう対ヤクルト戦の開幕スタメンに名を連ねた。「あの時は本当に嬉しかった。開幕戦の第１打席でライト戦に二塁打を打って『やれるゾ』と確信しましたね（佐野）」と思ったそうだ。続く打席でも安田投手から本塁打を放ち勢いに乗り、その後の活躍は周知の通りだ。

今年の年俸は推定320万円。このままいけばオフの契約更改で大幅アップは確実だが、お金より先ずはレギュラーを確保することが佐野の念願だ。佐野は25歳の独身で合宿所の虎風荘で掛布と同じような毎日を送っているが、昨年までは少々違っていた。大卒のドラフト１位で入団しながら年下の掛布に追い抜かれた悔しさで二軍の練習後に大阪や神戸の繁華街に出かけてアルコールでストレスを発散していた。「今は酒を飲みたい欲求も減った。好きだった麻雀も暫くしていない。昼間に試合をする二軍と違いナイターに合わせて体調を整えたり、いかにして睡眠時間を十分にとるかなど考えたら飲みに行ってる暇はなくなった（佐野）」。

春の椿事にはしない
人は変われば変わるものだ。思えば昨年ある人物から「お前が酒を飲んだり麻雀をしている時、掛布は素振りをしているぞ」と言われて気持ちを改めたのが人生の分岐点だったのかもしれない。技術的には前のめりに突っ込む癖があったスイングを引きつけるようにしたことで投球を最後まで見極めるようになり変化球にも対応できるようになった。「今までならファールになっていた内角低目の球を左翼線に持っていける上手さが出てきた」と山内コーチも絶賛する。元々佐野はパワーには定評があり掛布の比ではない馬力の持ち主だけに、今の打撃を続けていけば左翼手のレギュラー確保も難しくない。

「左中間の守りは池辺さんがカバーしてくれるから安心して任せている」と冗談めかして佐野は言うが、実は前述の打撃フォーム改造のヒントを教えてくれたのも池辺であり、今では公私ともに心酔している。猛打を欲しいままにしている阪神打線の中で首脳陣が一番頼もしく思っているのはラインバックと佐野だ。二人とも率先して特打ちを繰り返してチームに好影響を与えている。ラインバックはブリーデン、佐野は掛布への対抗意識から特打ちを欠かさない。プロ３年通算打率 .224 の佐野が今や首位打者争いを繰り広げている。それが春の椿事か否か。虎風荘の自室にある群馬県高崎市の実家から送られてきたダルマに大願成就し両目が入れられる日がやって来る日も近い。