身体の恒常性を担う「皮膚の驚愕のシステム」

皮膚は身体の表面を覆いいつも見ている部分ですが、あまりありがたみを感じていません。

しかし皮膚は人体最大にして最強の臓器で、身体の内外を分けるだけでなく、「あつい・いたい」といった感覚を伝える「感覚器」でもあります。また皮膚はさまざまな機能を持ったスーパー臓器ですが、とりわけ重要なのが体内環境を保護するバリア機能です。

人間は皮膚なくして生きながらえることはできません。皮膚が失われると身体から水分が失われて、身体を維持する生理的な機能が損なわれ、短時間で死に至ります。これはヒトに限ったはなしではありません。

リンゴなどの果物を考えても、皮さえついていれば長い間みずみずしさを失いませんが、皮をむいたとたん瞬く間に干からびていきます。そればかりか表面にカビが生えたり、腐敗が進行し細胞構造が壊れていきます。

皮膚は外界と常時接触している「臓器」です。外界にはウイルスや細菌、真菌などの病原体や人体に有害な化学物質が無数に存在します。太陽からは有害な紫外線が降り注ぎ、予期せぬトラブルで外傷などの物理的ダメージを受けることもあります。

こうした外界からのダメージを一手に引き受け、「生体防御の要」として働いているのが皮膚という臓器です。厚さ0.2ミリの薄い皮が外界と体内とに厳格に隔て、生態環境を守っています。そして最前線で大活躍しているのが、表皮の一番外側にある角層です。

表皮組織の10分の1の厚さしかない角層ですが、その厚さからは想像もつかないような強力な「バリア機能」が備わっています。バリア機能には2つの重要な役割があり、ひとつは外部からのウイルスや細菌、大気汚染物質などの異物の侵入を防ぐことです。

もうひとつは外部の空気環境を内部の液性環境と隔てるとともに、肌内部からの水分蒸発を最小限に抑えて乾燥させないようにすることです。皮膚の最外層をなす角層の防御能力は絶大で、外来抗原や細菌などをブロックする際に約90％の役割を果たすとされています。

また皮脂腺により分泌される中性脂肪は、皮膚の表面に住み着いている常在菌の産生する酵素によって脂肪酸とグリセリンに分解されます。この脂肪酸は弱酸性で細菌やウイルスにダメージを与えるため、皮膚に付着する病原体への最初のバリアとなります。

表皮の角層は、表皮組織の一番下にある基底層で作られた表皮角化細胞が分裂しながら徐々に押し上げられて形成されたものです。

このように皮膚がバリア機能を果たしていることをあまり意識していませんが、ヒトが恒常性を維持する上でも非常に重要な役割を果たしているようです。