老化細胞を除去する薬の研究が進展

いつまでも若くいること、すなわち不老不死というのが人類の永遠の課題といえるのかもしれません。

最近「セノリティクス」という言葉が出てきましたが、老化細胞除去薬という意味の造語です。細胞分裂を停止した「老化細胞」は健全な細胞にも悪影響をを及ぼし、腐ったリンゴが他のリンゴ全部に腐敗が広がるように、周辺の細胞まで老化に引きずり込みます。

この老化細胞を除去するセノリティクスに大きな期待が寄せられているようです。「老化細胞除去説」に基づく若返り研究は、2008年から取り組みが加速しています。

研究の基本目標は、合成または自然の成分を用いて傷ついた細胞や老化した細胞を除去し、老化のスピードを遅らせることです。カルフォルニア大学の研究者が、若いマウスの血液を老齢マウスに注入し続けたところ、この老齢マウスは若いマウスのような身体機能を取り戻しました。

見られた効果のひとつとして、この老齢マウスでは幹細胞の数と成長因子が増加していました。メイヨー・クリニックによるマウスを用いた研究では、セノリティクスの将来を期待させる結果が得られています。

研究者は2匹のマウスの写真を公開しました。どちらも同じ時に同じ親から生まれたマウスですが、自然に老化したマウスは体長が縮み外見も老けています。しかし老化細胞を除去する処置を受けたもう1匹は、元気いっぱいで体内で起きている変化は眼に見えませんが、外見だけでもその差は明らかでした。

また別の研究グループの報告によれば、生後109週の老齢ラットに生後30週の若いラットの血液成分を注入したところ、老齢ラットが若いラットに匹敵するほど若返りました。

現在視力の回復や椎間板の修復などを目指して、動物のあらゆる部位を対象にセノリティクスを利用した実験が行われており、成果が期待されています。

メイヨー・クリニックの研究では、別の用途に認可されている2つの薬が心臓の老化細胞の除去に有効である可能性が示されています。これらの薬を組み合わせて老化細胞を除去すれば、周辺にある細胞の正常な機能を回復させ、心臓のポンプ機能を改善することができるとしています。

老化研究における大きな課題のひとつは。老化が病気やプロセス、システムエラーの集まりであるという点です。セノリティクスによる治療の有無によって死亡年齢が具体的にどう変化したかを知るすべはなく、この点を評価することはできません。

またある集団を対象に死亡年齢の変化を調査しようとすれば、経過を長期間見守らなければなりません。このセノリティクスの効果をヒトで検証するには、まだまだ長い年月が必要となりますが、将来的には十分期待が持てる処置といえそうです。