中国地方乗り鉄４：備後落合駅

6時34分備後落合駅に着くと島式ホームの対面にはすでに三次行きの気動車が停まっていた
降り立った数名の鉄道ファン達は慌ただしく駅や周囲の風景をカメラに収め始めた
新見から来た車両が折り返すのは7分後
三次行きが発車するのが9分後だ
これに乗らないと新見行きは午後1時、三次行きと木次行きは9時過ぎまでない
この短時間のうちにできるだけ写真を撮ろうと小走りに動き回っている
一通り写真を撮り終わるとここにいた全員がそれぞれの車両に乗り込み去っていった
私一人がホームに残された

人けのない静かな備後落合駅を独り占めできたことはラッキーだった
これが青春18きっぷの頃になると鉄道ファンで溢れ返ることもあるという
待ち時間は2時間46分だ

新見のコンビニで前日買っておいたおにぎりの朝飯を待合室いっぱいに展示された
写真や資料を見ながらほおばる
これらを見ているだけで結構時間が過ぎる

散歩がてら駅周辺を写真を撮りながらブラブラ
松本清張の泊ったという元駅前旅館
名物だったおでんうどんを継続提供しているドライブインなどがある
線路と並行して走っている立派な道路には時々車が結構なスピードで走り去る
鉄道に勝ち目がないのは明白だ
冬季積雪が多いと線路の除雪は行わずこの道路で乗客をタクシー移送するそうだ
地元民の駅利用はほぼゼロだろう

8時16分に三次からの気動車が着くと数人が降りてきた
勿論全員鉄道ファンだ
後で気が付いたが6時43分の気動車で三次行きに乗り途中の高駅あたりで備後落合行きに乗り換えれば
この時間に備後落合駅に戻れるのだ

駅が鉄道ファンで多少賑わってきた頃国鉄OBの名物おじさんが現れて
待合室でいろいろ説明をしてくれた
ここの写真や資料はこの方が展示して
さらに駅の清掃等年に350日はここに来ているそうだ

峠で雪に乗り上げ脱線した機関車を復旧できずに埋めたとか
駅の跨線橋が戦時中供出されてしまったとかいろんなエピソードを話してくれた
またトイレ横の倉庫にはかつての駅のジオラマも作ってあって
この駅や芸備線、木次線への愛情がひしひしと感じられた

廃線もささやかれている路線だが何とか残して欲しいものだ