多発性骨髄腫、免疫力高めて治療

血液がんの一種、多発性骨髄腫を患者の免疫力を高めて治療する技術を開発したと、大阪大学の研究グループが発表しました。

多発性骨髄腫は、正常な血液細胞を作れなくなる病気で、国内の患者数は高齢者を中心に約1万8000人とされています。近年は新薬の登場で生存期間は延びていますが、再発しやすいのが課題となっています。

現在免疫療法であるＣＡＲ－Ｔ細胞療法が、極めて強力な新規治療法として注目を集めています。この治療法を開発するためには、ガン細胞には発現しているが、正常細胞には発現していない目印となる「ガン特異抗原」が必要となります。

研究グループは、骨髄腫細胞では正常血液細胞と異なり、インテグリンβ７というタンパク質の多くが常時活性化した状態にあり、活性型構造を取った時にのみ露出する抗原が、骨髄腫特異的抗原となりうることを発見しました。

さらにそれを標的としたＣＡＲ－Ｔ細胞が骨髄腫に対して著名な抗腫瘍効果を持つことを示しました。今回の成果として、タンパク質自体がガン特異的でなくとも、タンパク質の特異的な「かたち」がガンの治療標的となり得るという新たな知見を示しました。

つまりインテグリンというタンパク質は、正常な血液細胞にも存在しています。しかし正常細胞では大部分が不活性型の構造をとっているのに対し、骨髄腫細胞では活性型として発現しており、その立体構造は大きく違っているのです。

そこでこの活性型インテグリンとのみ結合するようなＴ細胞を作ってやれば、目的とする骨髄腫細胞だけを攻撃することが可能となるわけです。

具体的な治療方法としては、患者のＴ細胞を取り出し、これを遺伝子操作によってインテグリンを認識するように改変し、体外で培養したものを患者に戻すという方法です。

マウスの実験では、治療した12匹すべてで骨髄細胞腫が消滅し、生き残りました。またサルでも実験して安全性を確かめています。現在、医師主導治験（ＡＭＥＤ革新的ガン医療実用化研究事業）の準備が進められています。

この方法について免疫学の専門家は、「動物実験の成績はよく、有望であるが、正常な組織に全く影響がないか分かっていないので、治験で安全性を注意深く確かめてほしい」とコメントしています。

治療にはかなり大変な操作が必要なようですが、新たな免疫療法として進展してほしい気がします。