「生命」とは、地球最初の生命の形

昔から生命には非常に興味を持っていますが、「生命の定義」は思ったより難しいものです。簡単にこういったものが生命だと言えず、色々な定義を加えて何とか生命らしさを出しているようです。

生命とは何かを考えるとき、ほとんどの人はこの地球にいる生き物のことを思い浮かべるでしょう。草や木などの植物、虫や魚、ゾウやライオン、眼に見えないほど小さな微生物、そしてヒトなど地球上はさまざまな種類の生き物がいます。

それぞれ他の生き物とは異なる特徴を持っていますが、共通点もたくさんあるので石ころやガラスや鉄などとは区別して、同じ生命だと感じます。目の前にあるものをこれは生命だとというためには、どんなルールが必要なのでしょうか。

地球の生命には、次の4つの共通点があるとされています。1．膜で外部が区切られていること、2．自分で自分の体を維持する事、3．自分の分身や子孫を残すこと、4，進化すること。これは生命の定義のようなものですが、地球上の生命もこの4つの特徴を持っています。

今は世界中の実験室で人工生命が作られています。すでにいくつもの人工生命ができたとされていますが、どれも地球の生命と同じではありません。それでも人工生命を作っている研究者たちは、それぞれ自分の決めたルールに従ってこれは生命だと考えています。

地球の生命と人工生命を比べると、そのルールはマラソンと100メートル走ぐらい大きく違います。それでもマラソン選手も100メートルの選手も同じ陸上競技です。それと同じように、地球生命とルールの違う生命があってもおかしくはありません。

いまの地球にいる生命だけが「生命」とは限らないからです。たとえば掃除ロボットは自分で充電器まで行ってエネルギーを補給します。それがさらに吸い込んだゴミを材料にして、自分の部品を作って故障したところを修理できるようになったら、それは生命のように思えるのかもしれません。

ここでは生命に自己複製と進化が不要という意見ですので、遺伝子ゲノムが絶対条件ではないとしています。親をどんどんたどっていくと、およそ40億年以上も前の地球で生まれたある生命にたどり着きます。

その生命ののことを「ルカ」と呼んでおり、「最終共通祖先」を意味する英語を略した名前です。このルカという共通祖先が何十億年もかけて進化することで、いまの地球にいる多様な生命が生まれました。

同じ親を持つ生命は同じ種類だと考えれば、動物も植物も微生物もみな「ルカの子孫」ですから、地球には1種類の生命しかいないとも言えます。

このルカがどんな生命であったか興味がありますが、あくまで想像上のですのであまり詳しくは分かっていないようです。

やはり生命発生の謎は謎のまま残っているというのが正しいといえるでしょう。