海の中の小さい生き物が天候を左右？

海洋の中には肉眼で見ることのできない小さな生き物であふれています。

新しい研究によれば、あるウイルスに感染した植物プランクトンが雲の形成に関与し、地球の気候にも影響を与える可能性があるかもしれないようです。

これは花のような形をした円石藻（エミリアニア）という微細藻で、世界中のあらゆる場所に遍在する植物プランクトンです。2015年には、円石藻がＥｈＶウイルスに感染すると大気中に広まり、そのウイルスを拡散させていることが、イスラエルのワイツマン科学研究所のグループによって報告されています。

さらに感染した植物プランクトンが膨大な量の円石（ココリス）を大気に放出することで、天候に影響を与える可能性があることを発見しています。

この円石藻や円石というものを全く知りませんでしたが、細胞直径が5-100μm程度の微細藻で、細胞の表面に円石という炭酸カルシウムの鱗片を持っています。この円石は通常円形から楕円形ですが、かなり色々な形状を持っているようです。

円石が空中に放出されることは珍しいことでは無く。日常的に放出されています。しかしウイルスに感染すると膨大な量の円石が放出され、海中の成分を含んだ微粒子「海洋エアロゾル」として大気中に漂います。それが雲の形成など気候に大きな影響を与えるとしています。

ワイツマン科学研究所の研究グループは、実際にどれほどの影響をしているのか調査をするために、実験室サイズの円石放出システムを作ってウイルスの円石藻に対する影響を定量化しました。

その結果生成された粒子について量が極めて多いこと、密度が高いこと、そしてサイズが大きいことが分かりました。研究グループは粒子サイズの円石が雲の形成に関わっていることはすでによく知られており、さらに円石は大気中でほかのエアロゾルや水滴に化学反応を示し、雲の水分凝結を助長する可能性があるとしています。

また実験室サイズのミニチュアモデルで示せることには限界があり、将来的にはこれらの植物プランクトンや海洋エアロゾルの排出を現実世界で観察したいと考えているようです。

今回の研究は人類がもたらした気候変動や地球温暖化への技術的なソリューションを模索するのに役立つ可能性もあります。そこで必要なのが、気候の複雑さや生物が果たす重要な役割を踏まえたうえで、議論されるべきだと指摘しています。

海洋中の植物プランクトンの量は想像を絶するほど大量だということは聴いていましたが、それから放出されるものが気候にまで影響しているというのはなかなか面白いことのような気がしています。