剛腕、冬に散る

西山朋佳の顔は晴れやかに映った
むしろ、相手の試験官の方がよほど殺伐としていた
普段通りの顔なのか
あるいは特別な対局に臨むからなのか
それは分からない

僕は仕事が休みで、メンタルクリニックの待合室にいた
運命の第５局が気になり、たまに小さな盤上を見ていた
序盤の駒組みの段階で、西山は差をつけられていく
40対60　30対70
彼女の最大の弱点が露呈していた

2勝2敗で迎えたプロ編入試験最終局
僕は西山は負けると思っていた
力が互角では勝てないだろうと
直接的な理由は第２局がコロナの後遺症が残る中で
力を出せず負けたこと

もう少しさかのぼれば5年前
奨励会三段リーグで西山を含め3人が14勝4敗で並び
順位が下位の彼女だけがプロになれなかった
これまで14勝した者で、プロ棋士になっていないのは西山だけ
才能や努力では埋まらない
運命に似たこぼれ落ちていく砂
それでも、少しの望みを抱き、自宅に帰った僕は西山の将棋を見た

人のために、こんなに力を入れて観戦したのはいつ以来だろうか？
この将棋に限れば試験官の出来が良すぎた
それでも終盤に差し掛かり、西山の類いまれなる攻撃力が敵陣を乱し始める
西山の長い腕が盤上に伸びた
角頭に歩を叩いた
その隣には敵玉がいる

次のAIの候補手を見た解説者は言った
「人間には無理ですね」と
それもそのはずである
角を逃げずに攻めることを推奨したのだ
しかし、その試験官は指した
西山の玉頭に歩を打ち捨てた
西山が金で払った後、王手にもなっていない7五桂打
この迫力不足に写る手が最善だったのだ
藤井聡太でも難しい手順を
公式戦で勝ったり負けたりの試験官が導き出したのだ

このやり取りを境に西山は劣勢になった
剛腕に似つかわしくない白く美しい指に生気がなくなった
135手で西山投了
すべてが終わった
外はとうに暮れていた