緊張した時お腹に不安を覚える

このブログでも書いていますが、私は胃腸が丈夫なようで緊張してもお腹に不安を覚えるという事はありません。心臓がどきどきしたりしますが、誰にでもある普通のことだと思っています。

哲学者プラトンは、人間は理性的な頭と情熱的な心の綱引きによって物事を判断するという、有名なな観念を残しました。頭や心臓と並んで、思考や感情と関係のある部位がもう一つありそれが腸です。

度胸があり覚悟がきまることを腹が座ると言い、直観を信じることを英語では腸を信じると言います。また嫌いな人の性根を腹黒やはらわたが腐っていると表現することもあります。

腸が心の健康の支点であることは、最近になってようやく医学的に解明されましたが、そのずっと前から明らかに感情を発達させ表現する上での腸の重要性を本能的に理解していたのです。心臓は血液を送り出すのに忙しく、解剖学的に感情や欲望を司っているとは言えません。

また腸には実際に決意を固めたり、バラバラのピースをつなぎ合わせて真相を理解したりといった、特別な力は備わっていません。それでも現代の研究によって、腸は感情を制御する上で重要な役割を果たしており、腸の不調は不安症などの精神的な苦悩に繋がると証明されています。

体内でかなり離れた所に位置する脳と腸に、強いつながりがあるというのは直観的に理解しづらいでしょう。また存在感の薄い腸が、周りの世界の情報を処理する高尚な能力を持つ脳に、何らかの影響を及ぼせることがいまいち信じられないかもしれません。

脳と脊髄からなる中枢神経系は、神経堤細胞と呼ばれる特殊な細胞からつくられます。これらの細胞は、発達中の胎児の身体全体に移動しますが、中でも特に腸になる部分に移動して腸神経系と呼ばれる、消化管の働きを制御する神経ネットワークを形成します。

腸神経系には1億〜5億個のニューロンが含まれ、これは体内で最大の神経細胞の集まりで、脳より大きいのです。そのため専門家の中には腸を第二の脳と呼ぶ人もいます。腸神経系は自律神経の一部とされています。

自律神経系はストレス反応において重要な役割を担っており、心拍、呼吸、瞳孔の拡張など不随意な身体反応を制御しています。腸神経系は中枢神経系から独立した存在なので、脳から直接指示を受けなくとも機能します。

しかし独立しているからといって、通信しないわけではありません。実際この2つの神経系は頻繁に連絡を取り合っており、ほぼ絶え間なくやりとりをしています（脳腸相関）。このやりとりが主に通る導管は迷走神経です。

迷走神経は脳幹を腸壁に結びつけ、消化管と中枢神経を物理的につなげています。こういった多くの役割を持っている腸ですが、この健康とどういう関係があるのか難しそうな気がします。