乙女と栞と小姫山・５３
『風立ちぬ・いざ生きめやも』 
男は暗い決心をした……こいつのせいだ。
そして、これは千載一遇のチャンスだ。
「ほんとうにありがとう。新曲発売になったら、よろしくね！」
そう言って、栞たちメンバーはバスに乗り込もうとした。
「すみません。せっかくだから記念写真撮ってもらっていいですか！？」
ハーーーーイ！
元気のいい声がいっせいにした。ここまでは織り込み済みである。いわばカーテンコール。
まずは、メンバーと生徒たちがグランドに集まって集合写真。それからは気に入ったメンバーと生徒たちで写真の撮りっこ。
「どうも、ありがとう。がんばってくださいね！」
そんな言葉を五度ほど聞いて、わずかの間栞は一人になった。
「ごめん、鈴木君」
めずらしく苗字で呼ばれて、笑顔で栞は振り返った。
その直後、栞は、顔と、思わず庇った右手に激痛を感じた。
「キャー！！」
痛さのあまり、栞は地面を転がり回った。左目は見えない。やっと庇った右目には、自分のコスから白煙が上がり、右手が焼けただれているのが分かった。そして、白衣にビーカーを持って笑っている、その男の姿が。
「バケツの水！」
スタッフで一番機敏な金子さんが叫び、三人ほどに頭から水をかけられた。その間に、他のスタッフが、ホースで水をかけ続けてくれた。
「その男捕まえて！ 救急車呼んで、警察も！ これは硫酸だ、とにかく水をかけ続けろ！」
金子さんは、そう言いながら自分もホースの水に打たれながら、コスを脱がせてくれた。
「栞、右の目みえるか！？」
「……はい」
そう返事して栞は気を失った。
気がつくと、時間が止まっていた……走り回るスタッフ、パニックになるメンバーや生徒たち。
救急車が来たようで、救急隊員の人が、開き掛かけたドアから半身を覗かせている。
パトカーの到着が一瞬早かったようで、白衣の男は警官によって拘束されていた。
その男は……旧担任の中谷だった。
噂では、教育センターでの研修が終わり、某校で、指導教官がついて現場での研修に入っていると聞いていた。それが、まさか、この口縄坂高校だったとは。
中谷は、憎しみの目で栞を見ていた。栞は、思わず顔を背けた。本当は逃げ出したかったんだけど、金子さんが、硫酸のついたコスを引きちぎっているところで、それが、カチカチになっていて身を動かすこともできない。時間が止まるって、こういうことなんだと、妙に納得しかけたとき、フッと体が自由になった。
「イテ！」
勢いでズッコケた栞はオデコを地面に打ちつけた。
「ごめんなさい先輩……」
数メートル先に、さくやがションボリと立っていた。
「さくや、喋れるの……って、さくやだけ、どうして動いているの？」
「時間を止めたのは、わたしなんです」
「え……」
「もう少し早く気づいていたら、こうなる前に止められたんですけど。マヌケですみません」
「さくや……」
そのとき、ピンクのワンピースを着た女の人が近づいてきた。
「あ、さくやのお姉さん……」
「ごめんなさいね、栞さん。とりあえず、そのヤケドと服をなんとかしましょう」
お姉さんが、弧を描くように手を回すと、ヤケドも服ももとに戻った。
「これは……」
「わたしは、学校の近くの神社。そこの主、石長比売（イワナガヒメ）です。この子は妹の木花咲耶姫（コノハナノサクヤヒメ）です。この春に乙女先生が、お参りにこられ、その願いが本物であることに感動したんです。そして、わたしは希望を、サクヤは憧れをもち、人間として小姫山高校に入ったんです」
「先輩や、乙女先生のおかげで、とても楽しい高校生活が送れました。本当にありがとう」
さくやの目から涙がこぼれた。
「時間を止めるなんて、荒技をやったので、もうサクヤは人間ではいられません。小姫山ももう少し見届けたかったんですけど、もう大丈夫。校長先生や乙女先生がいます。学校はシステムじゃない、人です。だから、もう大丈夫……じゃ、少し時間を巻き戻して、わたしたちはこれで」
お姉さんとさくやが寄り添った。そして時間が巻き戻された。
「ウ、ウワー！ アチチチ！」
オッサンの叫び声がした。
ビーカーの破片が散らばり白い煙と刺激臭がした。どうやら白衣のオッサンが、硫酸かなにかの劇薬をビーカーに入れて、転んだようである。幸い薬液が飛び散った方には人がいなく、コンクリートを焼いて、飛沫を浴びた中谷が顔や手に少しヤケドを負ったようで、大急ぎで水道に走っていった。
「おーい、MNBはバスに乗って！」
金子さんに促され、メンバーは別れを惜しみながらバスに乗った。
「だれか、残ってませんか……？」
栞は思わず声に出した。
「みんな、隣近所抜けてるのいないか？」
そう言って、金子さんは二号車も確認に行った。
「OK、みんな揃ってる！」
バスは、口縄坂高校のみんなに見送られて校門を出た。
栞は、横に座っている七菜に軽い違和感を感じた。同じユニットの仲間なんだから、そこに居たのが七菜でおかしくはない。
「七菜さん、来るときもこの席でしたっけ？」
「え、たぶん……どうかした？」
「ううん、なんでも……」
その日から、MNBのメンバーからも、希望ヶ丘高校の生徒名簿からも一人の名前が消えた。そして、その違和感は、栞の心に微かに残っただけで、それも、いつしかおぼろになっていく。
「風たちぬ……か、そろそろ夏かな」
そう呟いて坂道を曲がった。
校門の前には登校指導の乙女先生が叩き売りのように「おはよう！」を連呼している。
小姫山の、いつもの朝が始まる……。
乙女と栞と小姫山 第一部 完
