駒花（２４）

感想戦の最中、早田さんはぽつりと言った。「先に仕掛けてくるとは思わなかった」と。前局と同じように、彼女が仕掛ける展開を想定していた。結果的に研究熱心な早田さんの裏を掻くことに成功したようだった。

翌日、地方でタイトル戦の解説の仕事を終え、先生が帰ってきた。私の顔を見るなり、「おお、おめでとう」と静かに言った。先生に合わせて、私も抑えたトーンで「ありがとうございます」と答えた。
「結局、さおりは攻めることを選んだ訳か」
「はい」
「確かに菜緒ちゃんは将棋が強い。めっぽう強い。しかし、さおりは勝負に強い」
先生はまだ解説者気分が抜けていないのかもしれない。これまでのタイトル戦では、私が勝っても負けても、大きな声で興奮気味に話す人なのに、今日は冷静である。いや、冷静を装っているのだろうか？どちらにしても、私がもうすぐこの家を出て行くことと関連はあるのだろう。
「さおり、今日はデパートにでも行くか？」
「いいですけど」
「何でも買ってあげるよ」
「何でも？」
「ああ」
先生夫妻と私は、身支度を整え、玄関を出た。私が先生の車の後部座席に向かうと「今日はさおりが助手席に乗りなさい」と先生は指で示しながら言った。

駒花（２３）

最終局の当日、盤を前にしても私の心はまだ決まらなかった。第４局で成功した守りの将棋を続けるか、自分本来の攻め将棋で指すか？対局１０分前。早田さんはまだ現れない。スポンサーが呉服店ということで、天女戦は着物での対局が恒例である。赤い振袖姿の私は、しばらく目を閉じた。その一分程度の瞑想で心の揺れは止まった。流れのままに。状況によって攻めるか、守るかはおのずと決まる。

早田さんが対局室に現れ、振り駒の結果、私が先手となった。比較的、早い進行で進み、昼食前、私は仕掛けた。早田陣に駒をぶつけていったのだ。ここから、早田さんの手が止まる事が多くなった。午後に入っても、私は迷いなく攻め続ける。終盤に突入した頃、持ち時間３時間のうち、私はまだ１時間程度残していた。それに対し、早田さんの残り時間は２０分を切った。私は盤上に加え、時間でも早田さんを攻め込む事を意識した。

終盤に入っても、形勢にさほど大きな差はなかった。私がやや優位という程度だったが、残り時間が５分を切ったあたりから、早田さんがミスを続けた。長考したい場面が続いたが、もはやその時間がなかった。早田陣は総崩れとなり、私は勝利した。私の天女戦３連覇が確定した。