“力持ち”新型電気機関車「ＥＦ５１０形」導入へ ＪＲ東

“力持ち”新型電気機関車「ＥＦ５１０形」導入へ　ＪＲ東（産経新聞）

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　ＪＲ東日本は２日、平成２２年春から新型電気機関車「ＥＦ５１０形」を導入すると発表した。全部で１５両導入し、約２年間で製造から約３０年を経た「ＥＦ８１形」と順次置き換えていく。旅客鉄道会社が機関車を新たに導入するのは異例だが、旧型車両のトラブルで旅客の安定輸送に支障が出ることを防ぐ目的がある。ＥＦ５１０形は、寝台列車の「カシオペア」や「北斗星」の牽引（けんいん）に使用される予定。

　ＥＦ５１０形はＪＲ貨物が平成１３年に開発した車両で同社が１３両所有。富山機関区の配属で、運行線区は東海道線、湖西線、北陸線、奥羽線など。「レッドサンダー」の愛称がある。置き換えになるＥＦ８１形と比べ、最高速度は時速１１０キロと変わらないものの出力は３割増の“力持ち”。保守に手間がかからず故障にも強いＶＶＶＦ（可変電圧・可変周波数）インバータ制御を採用している。

　機関車は自走できない客車や貨車、レールの運搬などに使われる。ブルートレインをはじめとする客車や貨物列車の需要が減ったこともあり、ＪＲ旅客各社は昭和６２年の国鉄民営化で継承した機関車を運用するだけで、これまで新たに導入することはなかった。ＪＲ東海は既に機関士の養成を行っていない。

　今回、ＪＲ東があえて新型機関車の導入を決めた背景には、ＥＦ８１形の故障で営業線に輸送障害が相次いだことがある。今年４月には常磐線土浦駅構内で電気系統のトラブルを起こしたＥＦ８１形が立ち往生。上下とも約４時間にわたり運転を見合わせ約２万５５００人に影響が出た。

　清野智社長は２日の定例会見で「このまま放置すれば首都圏の安定輸送に影響すると判断した。経年から考えても故障の多いＥＦ８１形は限界である」と導入する理由を述べた。

　ＪＲ東日本は２日現在で５９両の電気機関車を所有。内訳は、ＥＦ８１形３２両▽ＥＦ６５形９両▽ＥＦ６４形１１両▽ＥＤ７５形５両▽ＥＦ５５形１両 ▽ＥＦ６０形１両。このうち定期の寝台列車や貨物列車を牽引するのはＥＦ８１形１５両で、残りは工事用臨時列車として営業運転後の夜間が中心だ。

　また、ＥＦ５１０形の置き換えが進むにつれ、昼間の営業線でＥＦ８１形を姿を見る機会が減ることになる。カラフルな「カシオペア」用や流れ星がペイントされた「北斗星」用など、さまざまなバリエーションがあっただけに鉄道ファンにとっては寂しくなりそうだ。

　一方、１両当たり約４億円の電気機関車を新たに導入することで、客車タイプの寝台列車の廃止が相次ぐ中、「カシオペア」と「北斗星」の“立場”は当分は安泰とみられる。
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これは、あらゆる意味で「快挙」と言っていいのではないか。
そう考えるのにはいろいろな理由がある。

１．ＪＲ旅客会社として初の機関車新製である。
２．記事にもあるように、「カシオペア」「北斗星」の存続への後押しになる上、両列車の今後のスピードアップも期待できること。
３．国鉄分割民営化以来、バラバラだった旅客会社と貨物会社が互いの技術を融通しあう端緒を開いたこと。
４．ＶＶＶＦ式機関車の旅客列車「初進出」であること。

ＥＦ８１の老朽化はやはり覆いがたいものになっているようだ。ＥＦ８１より経年の長い機関車はまだ各地で使われているが、ＥＦ８１はその中でも長距離運用が多いため、故障が目立つのだろう。

「銀河」「なは・あかつき」廃止に続き、来春には「富士ぶさ」廃止も噂されている。この上、北海道ブルトレまでＥＦ５１０に置き換われば、いよいよ国鉄型機関車が牽引する寝台特急は日本海側を走るだけとなってしまう。

確かに鉄道ファンとしては寂しいが、ＥＦ５１０が牽引する寝台特急はそれなりに絵になるのではないだろうか。子供たちには人気が出るかもしれない。