時かける少女・６１
『スタートラック・１』 
昭和二十年四月、前月の大空襲で肺を痛めた湊子（みなこ）は、密かに心に想う山野中尉が、沖縄特攻で戦死するまでは生きていようと心に決めた。そして瀕死の枕許にやってきた死神をハメた。死と時間の論理をすり替えて、その三時間後に迫った死を免れたのだ。しかし、そのために時空は乱れ湊子の時間軸は崩壊して、時のさまよい人。時かける少女になってしまった……目覚めると、今度は西暦２３６９年であった。
目覚めると古めかしい音声メールが飛び込んできた。
――お早うミナコ、あなたのバイトが決まりました。最終確認です。引き受けますか？――
「もちろん！ 短期で程よいバイトなんて、そうないから」
――それでは、５８分後に迎えにいきます。経費は直ぐに振り込まれます。身軽な服装で待っていて――
ミナコは、パジャマのまま浴室に向かった。
「お早う、お母さん」 「お早う、今朝は早いのね」 「うん、バイトの音声メールで目が覚めた。いや、目が覚めたらかな……」 「バイト、どのくらい？」 「一晩、明日の昼には帰ってくる」 「怪しげなバイトじゃないでしょうね？」 「ぜんぜん、ギャラ安いし……」
あとの言葉は浴室の中で、母親には聞こえなかった。
「有馬温泉、銀泉」
そう呟くと、瞬間で浴槽は有馬温泉の銀泉で満たされた。
「この春休みは、本物の温泉に入りたいなあ……」
浴槽に入ると温泉の感触はした。でも、これはバーチャルで、本物の湯ではない。今世紀の初めに開発されたバーチャルウォーターで、五感に働きお湯と感じさせる。指定をすればレーザー滅菌もやってくれ、昔のように、髪や体を洗う必要がない。
「シャンプー、リンス、オート」
『朝寝坊ですか？』
バスが余計な事を言う。ミナコはバスを寡黙に設定しているのだが、その寡黙なバスが声を出すのだから、ミナコには、かなり珍しい。いつもはバーチャルで時間を掛けてシャンプーをする。
「バイトが決まったの、あと４２分で迎えが来るの」
『なるほど』
寡黙設定のバスは、それ以上余計なことは言わなかった。
地球の水の使用は３００年前の１／５ほどに減っている。
火星の地球化が大幅に遅れている。特に、大気の完成が遅れ、いまだに満足に雨も降らない。だから人間の飲料水、作物や家畜に必要な本物の水は地球から輸出している。
もう火星の人口は３０億になろうとしている。反重力エンジンのタンカーが毎日莫大な量の水を送っている。だから地球は生活用水の大半をバーチャルウォーターに頼らざるをえない。本当は水の感触なんかなくとも、体も食器も洗えるし、学校のプ－ルだって、重力コントロールで、水無しで泳ぐこともできるが、人間は感覚の動物なので、あえてバーチャルウォーターにしている。
オートにしたので、髪を乾かすという女性ならではの楽しみもないが、まあ、バイトのためだ、仕方がない。
創業４００年を超える永谷園のお茶漬けに野沢菜を載っけて流し込み、レーザー歯磨きに２秒、トイレに５分、スエットジーンズに、ブラ付きのキャミ、その上にルーズブラウスを着て出来上がり。メイクは迎えの車……と、思ったら、きっちり迎えの車が来た。
「お早う、乗って」 犬が喋った。
「わりと可愛いじゃん。膝に乗っかってもいい？」
「だめ、ポチは助手席。どうぞ、後ろに乗って。あたしコスモス。ボスのアシスタント、よろしくね」
あの音声メールの声だ。３５０年以上前のアイドルの声に似ている。
「ドッグロイドですか？」
「ええ、ボスが好みで。ちょっとニクソイ設定になってますけど、意識的じゃなくて育て方の問題なんで、ごめんなさい。あ、あたしはガイノイド（女性型アンドロイド）いずれ分かることだから」
「そうなんですか。わたし林ミナコです。ミナコはカタカナ。この４月から大学なんで、それまで小遣い稼ぎしようと思って。あ、メイクしていいですか？」
「ええ、どうぞ……いい人ねミナコちゃん。履歴データでわかってることなのに」
「喋ることで、差別意識をごまかしてんだ」
「これ、ポチ。彼女の優しさよ。ポチもあたしも言わなきゃ本物と区別がつかない。びっくりして当たり前。あたしたちの方が違法なんだから」
「いえ、そんな……」
コスモスとポチの頭にロイドリングが回り始めた。自分のせいかと思ったら、交差点を曲がったところにお巡りさんが立っていた。ロイドがロイドリング無しで戸外に出るのは違法である。
――でも、どうして、お巡りさんが居るって分かったんだろう――
かすかな疑問を持ったが、直ぐにメイクに集中した。反重力車とはいえ揺れる車の中でメイクするのは集中力がいる。
気が付いたらポチがルーズブラウスの下から潜り込み、大きく開いた襟元から顔を出していた。
