「脳の疲れに甘いもの」説は正しいか？

仕事のし過ぎで疲れた頭には「甘いもの」が効くという、昔からよく知られた食生活の知恵といえますが、本当に甘いものを摂取することは脳の疲労回復に効果的なのでしょうか。

脳のエネルギー源はグルコース（糖質）のみだから、毎食しっかり炭水化物を取ろうという話があります。どうもこの常識が変わってきているという説が出てきました。

もちろん脳のエネルギー源は糖質が主で、糖以外の栄養素は、脳の血液脳関門（ＢＢＢ、脳にとって有害な物質が脳内に侵入するのを防ぐ機構）を通過しないので、脳のエネルギー源としては利用できません。そのため脳をきちんと働かせるためには、糖質がいちばん大事だと考えられてきました。

人類の長い進化の歴史の中では、飢餓という危機と隣り合わせの時代がとても長く続いていました。そこでヒトの細胞は、この危機を乗り越えるため、糖質が少ない状態でも脂質やタンパク質のもとであるアミノ酸を燃焼させてエネルギーを生産する仕組みを獲得しました。

体内で糖質が枯渇した状態になると、肝臓を構成する肝細胞の中で脂肪酸が燃焼され「ケトン体」という物質ができます。このケトン体は、細胞膜や血液脳関門を通過し、ミトコンドリアで代謝されることで、脳や多くの臓器のエネルギー源になるのです。

しかし即座にエネルギーの供給を受けることができれば、脳は疲労を忘れ元気づくことができます。疲れた脳は早く疲労から逃れたいがゆえに、炭水化物や砂糖など糖質が豊富なものを欲しがるのです。

ただここに大きな落とし穴があるそうです。糖質を過剰に摂取すれば、肥満や糖尿病のリスクが高まります。肥満になれば体内の活性酸素量が爆発的に増えてしまいます。ですから脳がいくら炭水化物や砂糖を欲しがっても、食べ過ぎてはいけないのです。

ここ20～30年の私たちの食生活を見ていると、脳がいち早く満足するような糖質たっぷりの食べ物ばかり口にしているように思えます。しかしそれは脳内の活性酸素量をいたずらに増やし、脳細胞の老化を引き起こす原因になります。

長期的な目で見れば、脳の疲労回復に甘いものを食べることは、むしろ脳を疲れやすくしていると言えるようです。その他この記事では糖の摂取が認知症を引き起こす可能性などに触れていますが、結局脳が疲れたときに糖を取らずに何をすればよいかは触れられていません。

つまり糖の過剰摂取の危険性を脳にからめて述べているだけのようです。私の結論としては、脳が疲れたときに糖分を要求するのであれば、適切な量の糖分を取ることが効果的であるとなるような気がしています。