“ユタと愉快な仲間たち” 「むさ苦しき男たち」

　３月になり、寒さも一段落……せず、まだまだ寒い日が続く中、ユタはいつもの通り、所属寺院の末寺に参詣していた。
「南無妙法蓮華経、南無妙法蓮華経、南無妙法蓮華経。……うん、１時間唱題できた」
　ユタは本堂で唱題をしていた。
「よーし、お疲れさん。昼飯でも食いに行くか」
　隣にいる藤谷が、ポンとユタの肩を叩いた。
「はい」
　ユタは数珠をしまいながら頷いた。

「キミの付き人達は、外で待ってるのかな？」
　本堂を出て三門へ向かう時、藤谷がユタに聞いた。
「付き人だなんて……」
「似たような役回りじゃないか」
「まあ、そうですけど……」
　三門に行くと着物に袴姿の威吹、私服にジャンパー姿のカンジの姿があった。
「お待っとさん。何食う？」
　藤谷が鷹揚に右手を挙げて、三門前で待つ２人の妖狐に聞いた。
「何でもいいよ。タダ飯食うわけにはいかんからな」
「狐だけに、キツネうどんの方がいいか？」
「あのな」
　藤谷のベタ過ぎる意見に、威吹は変な顔をした。
「でも、それがいい」
「食いたいんじゃん！ま、とにかく駅まで行こう」
「はい」

　駅近くのソバ屋に入る。
「しかし、あれだな……」
「あ？」
　注文してから茶を啜った威吹が言った。
「少しむさ苦しいな。紅一点でもいいから、華が欲しいな」
「栗原さん、呼んでくれば良かった？」
　と、ユタ。
「ダメだ。余計な暑苦しい男が１人ついてくる」
　威吹の言葉にカンジと藤谷は同時にウンウンと頷いた。
　その頃、大宮駅前で江蓮と歩いていたキノは大きなくしゃみを３回したという。
「うちのお寺、女子部員が少ないですね？」
　ユタが藤谷に振ると、
「んー、そういうわけでもないんだが、参詣のタイミングをミスると、むさ苦しい状態にはなるかな」
　藤谷もまた茶を啜りながら答えた。
「俺はその方がいいんだけど」
「あー、そうですね」
「お待たせしました。キツネうどん大盛りになります」
「あいよ」
　藤谷は２人の妖狐に振った。
「天ぷらソバです」
「はーい」
　ユタが受け取る。
「鍋焼きうどんになります」
「はい、どうも」
「ご注文の品、以上でお揃いでしょうか？ごゆっくりどうぞ」
「こんな寒い日は、熱いのに限るな」
「ですね」
「あ、ところで……１つ思ったんだが……」
　カンジがふと気づいたかのように言った。
「何だ？」
　藤谷はズルズルとうどんを啜りながら聞いた。
「お前にラブコールを送った雪女、どう対応した？」
「ブッ！」
　思わずむせそうになる藤谷。
「確か、ラブコールの印として、自分の生パンティを送る習慣だが……」
　少しエロい話なのに、カンジは全く表情を変えない。さすがはポーカーフェイスだ。
「ケンショー・グリーンに１万円で売りつけたよ。今頃、ケンショー本部の女子トイレでヌいてるんじゃね？」
「この時間から！」
「別に、断ったら死ねって話でもないだろ？最初から殺すつもりなら、自分の下着を送り付けることはないからな」
「まあ、そうなんだが……」
　威吹は好物の油揚げを頬張ってから言った。
「何回かは接近するらしいぞ？その度に、自分の身に付けているものを送るそうだ。通常の例で行けば、えー……ここの、乳を押さえるヤツ……」
「ブラジャーか」
「そうそう。それだ」
「最後は何を送り付けてくるんだろう？」
「カンジ、知ってるか？」
「大抵は２回か３回で終了のようですよ」
「何だ。じゃ、最多であと２回パスすりゃいいんだな。楽勝楽勝」
　藤谷は楽観的に言って、またうどんを啜る。
「ショーツとブラの次は何だ？靴下辺り？」
　ユタがカンジに聞いた。
「オレも詳しくは……」
　カンジは首を傾げた。

〔「こんにちは。お昼のＮＨＫニュースをお送りします」〕

　店内にはテレビが置いてあり、ニュースが流れていた。
「そう言えば……」
　ユタが首を傾げた。
「班長にラブコールを送って来た雪女って誰なんですか？下着だけじゃ分かりませんよね？」
「それなら、下着と一緒に手紙も入ってた。ケンショー・レンジャーに拉致られて、危うくマワされる所だった氷奈（ひな）ってコだ。俺はソイツのダチで、雪奈ってヤツを隣に乗せてレンジャー連中を追い掛けただけで、それ以外何もしてないんだけどな」
「で、それをエセ妖怪退治屋に横流ししたんだよな？」
「そうだけど？……おっ、そうだ。今度はブラも売りつけてやろう」
「あっ、思い出した」
　カンジがつゆを啜った後で言った。
「基本的には横流し禁止です」
　しかし、藤谷は眉を潜めた。
「今更言うなよ。俺はそんなこと知らないし、手紙にも書いて無かったぞ？」
「ええ。ですから、藤谷さんには何の影響も無いでしょう。ただ……」
「ただ？」
「ケンショー・グリーンはせっかく藤谷さんに渡した下着を奪い取ったと見なされ、獲物獲得を妨害した廉で襲撃は受けるかもしれません」

〔「たった今入ったニュースです。今日午前９時３０分頃、埼玉県さいたま市にあります宗教法人顕正会の本部事務所で、男性職員が凍結しているのが発見されました。男性職員は病院に搬送されましたが、全身凍傷で意識不明の重体です」〕

「ブッ！」
「ま、まさか……」

〔「……はい、こちら埼玉県さいたま市にあります宗教法人、顕正会の本部前です」〕

「懐かしい光景だな」
　ユタが遠い目をしてテレビ画面を見つめた。
「ああ」
　威吹も頷く。

〔「……男性職員は横田ザザ……と見られ、現在警察では事件の経緯と原因について調べを進めています。以上、中継でお送りしました」「はい……。えー、先ほど音声の一部が乱れました。大変失礼致しました」〕

「か、カンジ君？」
「どうやら、予想が当たったようです」
「今度、ブラが送られてきたら、どうすりゃいいんだ？」
「煮るなり焼くなり、好きにしていいですよ。でも、稲生さん所に横流ししないでくださいね」
「い、いや！むしろ横流しして、対応してもらいたい！」
「お断りだ。そんなことしたら、寺に火を放つ」
　威吹は一瞬、金色の瞳を赤色に鈍く光らせて藤谷に警告した。
「そうだ。雪女は冬限定だろ。もう少し暖かくなるまで、時間切れに追い込んでうやむやにしよう」
「そんなことしても、無駄な抵抗だな。冬場よりは、確かに妖力は落ちる。しかし、それでも人間１人氷漬けにするくらいの力は夏場でも残るはずだ。そうだな、カンジ？」
「今の日本の夏は酷暑で、更に妖力は落ちるでしょう。オレが人間だったら、迷わずラブコールを受けるところですが」
　ポーカーフェイスのカンジが、この時はニヤリと笑った。
「妖狐の女と同じで、精を少しずつ提供して行けばいいんです。そしたら、悪いようにはしてこないはずです」
「カンジ。妖狐は精じゃなくて血だよ」
「そうでした」
「何とか時間切れに……何とか時間切れ……」
「班長、しっかりしてください」
　現実逃避して独り言をつぶやく藤谷だった。

取りあえず、仙台到着

　私を乗せた東北急行バス“スイート”号は、無事に仙台に到着した。
　緊張状態が続く夜行バスであるが、こんな私にもまだ仏の御加護があるらしい。
　この後、来週には添書登山が控えていることもあって、一応それまでは命を預かって下さるということか。

　さすがに週末の、それも学生がそろそろ春休みに入るこの時期とあって、バスは賑わいを見せていた。
　北陸道における宮城交通の事故で亡くなった乗客も、卒業式絡みの高校教師だったということもあり、時期的にも悪かったと言わざるを得ない。
　私の場合、３列独立シートの１号車が予約できたから、更に恵まれている。この路線、４列シート車も運転されているからね。まあ、後者の方が旅情はあるのだが……。
　東京駅八重洲通りバス停に、何台もの大型バスが連なる光景は圧巻だ。
　さしもの列を成す客待ちタクシーも、その威容さにバス停車スペースを空けざるを得ない。
　仙台弁が響く運転手の案内が、既に故郷に向かうことを表している。ナンバーは足立なんだけどね。

　車内はほぼ満席。
　すぐに出発して首都高に入るもんだから消灯も早い。
　私は早々にアイマスク、耳栓を装着して就寝体勢。
　しかし思うのだが、あの事故、よく死亡した乗客は運転手の異変に気付いたもんだ。
　私自身は“エトアール”号に乗ったことはないが、同じく宮城交通がやっている“広瀬ライナー”や今は運行から撤退した“ポーラスター”号には乗ったことがある。このうち、“ポーラスター”号だが、私が乗った時はまだ宮城交通も運行していた。今は成田空港交通１社体制で、私の小説“ボーカロイドマスター”にも登場している。
　大抵の夜行バスは運転席と客席の間はカーテンが閉じられていて、客席から運転席を見ることはできない。
　“広瀬ライナー”や“ポーラスター”号もそうだったはずだが、恐らく“エトアール”号の死亡した乗客は、バスが最初にどこかにぶつけた時、寝ていなかったのではないか。そこで着座位置が最前列だったということで、運転席の様子を見に行ったのだろう。
　もちろんそれが悪いことだとは言わない。多分、私もそうしていると思う。
　ややもすれば、もし今回私が乗車した“スイート”号で同じ事故が起きれば、死亡したのは私だったかもしれない。
　何しろ、今度の“やきそばエクスプレス”は往復共に最前列だ。

　まあ、無事に着いたんだから、それでいいんだけどね。
　で、“ベタな夜行バスの法則”の中に、これを入れてもいいのかどうかは分からないが、少なくとも仙台市内ではこういうことがある。
『夜行バスからの乗り換え客を狙って、タクシーが何台も待機している』
『中には助手席後ろのドアを大きく開いて、無言の“客引き”をしているタクシーも』
　私も“客引き”に乗りましたよw

　今日は天気もいいみたいなので、入院している祖母の見舞いに行こう。
　正直、そんなに長くなさそうなんでね。