明後日は早くも立冬。ここ数日の寒さは秋の深まりを感じさせ、冬の始まりを告げているようだ。お酒も燗酒が欲しくなる時節となった。
ある蔵元から純米大吟醸酒を頂いた。その手紙に、「…どうぞ冷でも燗でもお好みのスタイルでお楽しみ頂ければ幸いです」とあった。私はこの一文を読んで時代の変化を感じた。大吟醸酒が市井に出回り始めた頃から、「吟醸酒は冷で飲むもの」という観念が定着して来た。いわんや大吟醸などは冷以外では飲んではいけないとされ、その範囲は純米酒などにも及んでいた。
吟醸酒の香りを重視し、その清澄感を味わってもらおうとする蔵元や酒販店の思いが、この風潮を生み出したのであろう。もちろん香りの引き立つ冷たい味は捨てがたいものがあるが、お燗をした吟醸酒の豊かな香りとお米の味の広がりは、また別の魅力を生み出す。
だから私は随分前から、大吟醸であろうが何であろうが、時に及んでは燗をして、その多様な味を楽しんできた。この手紙をくれた蔵元も、当然のことながらそんな楽しみをしていたのであるが、長年の付き合いで、「お燗でもどうぞ」というお手紙には初めて接した。
時代の変化であろう。私は飲み屋などで吟醸酒や純米酒のお燗を頼むことが多いが、その都度「これは冷で飲むものです」と叱られ、「こんな酒知らずの爺さんがいるから困るのだ」と言うようなさげすみの目で見られて来た。私はその度に何度も何度も頭を下げて頼み込んでお燗をしてもらったものだ。
そのような傾向は、やっと少なくなってきた。お燗の良さが定着してきたのであろう。
昨夜、店の若者たちと一杯やった。近くの“S屋”と言う居酒屋で、ここはなかなか良い日本酒を置いている。最初に「まんさくの花」を冷で飲（や）り、次に「天狗舞」の山廃純米のお燗を注文した。ところが出てきたお酒は熱湯に近く、熱くて持てないお銚子の口からは湯気が立ち上っていた。私は飲むのをやめて帰ろうかと思ったが、近くで親しくしている店でもあるので、思い直して注意した。
「これはとても飲めない。酒とはいえない。通常なら私は黙って店をでて二度とこないが、これまでお世話にもなったので注意しておく。あなたは燗をつけているのを忘れていたのであろうが、それならこの酒は燗冷ましで料理にでも使い、新たに正常な燗を客に出すべきであろう。それが酒を愛し、客を愛し、ひいては自分の店を愛することではないのか」
相手はしきりに謝ったが、「それほど悪いことなのか？」と言うような顔をしていたので、酒についての知識も意識も低いのであろう。
日本酒離れの時代は長く厳しい。このようなことでは、その時代はまだまだ続くのであろう。
