１１６０万年前に地球の生物が大量に絶滅したのは、巨大隕石（いんせき）が海に衝突したのが原因だった可能性があることを海洋研究開発機構などの研究チームが突き止め、２０日付の英科学誌で発表した。
生物の大量絶滅は、恐竜が絶滅した中生代白亜紀の６６００万年前など３億年前以降に計１１回起きたが、最も時期が新しく、人類の祖先である類人猿が繁栄していた１１６０万年前だけは原因が不明だった。
チームは小笠原諸島・南鳥島沖の水深約５６００メートルの海底を掘削し、地層の試料を採取。分析の結果、オスミウムという元素が極めて高い濃度で存在することを見いだした。
隕石や地下のマグマの活動が作るかんらん岩に多く含まれる元素だが、地層にかんらん岩は見つからなかった。また、中性子の数が異なるオスミウムの同位体の比率に宇宙で生じた特徴があり、地層の粒子に衝突の痕跡もあったことから、隕石の衝突に由来すると判断した。
オスミウム濃度の高さなどは、中生代三畳紀の２億１５００万年前に地球に衝突し、直径１００キロのクレーターが生じた直径３・３～７・８キロの隕石の痕跡に匹敵。そのため今回の隕石も直径数キロとみている。
衝突時期は、オスミウムの年代測定で新生代中新世の１１００万年前だった。大量絶滅が起きた時期とほぼ一致することから、隕石衝突が原因だった可能性があると結論付けた。
中新世の隕石衝突を示す陸上の大きなクレーターは２個見つかっているが、いずれも１５００万年前ごろで今回と年代が合わないため、場所は不明だが海洋に落下したと推定。高温で海水が蒸発し、隕石に含まれる硫黄と反応して酸性雨が降り、地球環境の悪化をもたらしたとみられる。
隕石が海に落下した痕跡の発見は難しく、これまで１件しか報告されていない。研究チームは「知られていなかった隕石の痕跡を発見した。今後は調査範囲を拡大し、詳しい落下地点や地球環境への影響を調べていきたい」としている。
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