《・・ ＧＷ真っただ中の５月５日（日）に開催されるNHKマイルＣ。
府中市にある東京競馬場は、かつて大國魂神社の御供田で、
６日に「お田植え祭」という神事が行われていた。
その大國魂神社で４月３０日から５月６日にかけ、「くらやみ祭」が行われる。
府中が熱く盛り上がる季節だ。
■なぜ真っ暗な中を神輿で練り歩くの？
江戸時代は、“真っ暗”な中で行われていた「神輿渡御」（神輿の練り歩き）の神事。
くらやみ祭の由縁だが、見えないというだけで、何かミステリアスな雰囲気が漂う。
「神聖な御霊は、人目に触れてはいけないという古来の儀礼から、
昔は町々の明かりを消して、行われたそうです。
ただ、今は時代に合わせて、照明をつけたまま行われます。
期間中は８０万人超の人出が予想されますね」（府中市観光協会）
くらやみ祭となってはいるが、現在は外国人観光客も多く、
警備の問題もあって、完全な暗闇はペケなのだろう。
さらに、他にも現代風のアレンジがある。
スタート時間だ。
くらやみ祭のクライマックスとなる「神輿渡御」は、
５月５日の午後６時から９時ごろに行われる。
江戸時代は、町の明かりを消した深夜に始まり、翌日の午前３時ごろに神社に戻っていた。
だから「くらやみ祭」なのだが、１９５９（昭和３４）年からは午後４時スタートに変更。
ただ、これだと競馬レースのお客さんとかぶってしまう。
そのためＪＲＡは、警備上の問題から祭り期間中の東京競馬場開催を自粛していたが、
２００３年からは午後６時スタートに再変更。
これでレースとかぶらなくなったため、以降は競馬も行われるようになっている。
つまり、この時期の府中市は、レースも祭りも同時に楽しめるナイスなタイミングなのだ。
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■なぜお尻丸出しの子どものアートがあるの？
京王線「府中駅」周辺の楽しさは、こればかりではない。
歴史とアートが混在する文化的な薫りにあふれている。
最初に向かったのは、「桜通り広場公園」にある奇妙なパブリックアート作品（①）。
お尻丸出し、なんなら前もモロ出しの子どものブロンズ像が連なっている。
ハテ？ どこかで見たように思うのは気のせいか？
実は、２０１０年の平城遷都１３００年記念事業「せんとくん」でおなじみの作者、
薮内佐斗司氏（元東京芸術大学副学長）が手がけた「童々広場」という名の作品なのだ。
「彫刻のあるまちづくり推進事業で設置されたもので、都市景観とアートを融合させる目的があります。
市民の目線でアートに触れられるよう、美術館ではなく、外に設置しております。
薮内先生が特に府中市にゆかりがあるというわけではありません」（府中市文化スポーツ部担当者）
薮内作品だけあって、仏教的な要素と愛嬌が混在したすてきなアートだ。
ここから右方向（東）に真っすぐ歩くこと５、６分。
こちらは本物の子どもたちが大勢集う「ルミエール府中」（②）。
市立中央図書館が併設されており、５月１９日まで特集本コーナーで「紫式部」の特集展示が行われている。
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■なぜ源義家の像が立っているの？
次に向かったのは、やはり府中の名所としてよく出てくる「ケヤキ並木」。
府中駅の西脇を南北５００メートル続く並木道（大國魂神社の参道）で、
源頼義・義家父子が、奥州征伐（前九年の役）の凱旋時に、
ケヤキの苗木１０００本を神社に奉納したのが始まり（現在は１２０本ほど）。
日曜と祝日には、歩行者天国となる馬場大門ケヤキ並木のところには「源義家の像」（③）が建てられている。
八幡太郎の名で知られる義家は、
鎌倉幕府をつくった源頼朝、足利幕府をつくった足利尊氏の先祖でもある。
「西暦６４５年の大化の改新以降、府中には武蔵国の国府（県庁）が置かれ、
早くから政治、経済、文化の中心地として栄えてきました。
鎌倉時代末期は、合戦の舞台となり、
江戸時代には、甲州街道の宿場町として栄えていたのです」（府中市政策経営部担当者）
とにかく昔は、ここ府中が東京の中心だったのだ。
源頼朝が妻・政子の安産祈願を大國魂神社でしたり、
その頼朝を慕う徳川家康が、江戸入城から神社を保護し、社領として500石を寄進したりしている。
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文化の薫りといえば、地元府中市民に愛されて１５０年、
明治元（１８６８）年創業の老舗洋菓子店「モナムール清風堂本店」（④）もそのひとつ。
１階がカフェ、２階がレストランとなっており、本日のお目当ては１階カフェのケーキ「紫式部」（税込み605円）。
鹿児島県産紫芋を使った甘みを抑えた味わいのケーキだ。
１５０年前の府中は、どんな感じだったのか・・・、と想像しながら食べてみるのも一興だ。・・ 》
注)記事の原文に、あえて改行など多くした。
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