きょうは梅雨の晴れ間、文句なしの素晴らしい好天。空はどこまでも青く、深い。１羽のトンビがゆっくりとその空を横切っていく。上昇気流に乗っているのか、羽は動いていない。
上ってくる途中の山室川の谷には木漏れ日が射し込み、そういう場所では緑の薄暗さを払うように清冽な川面がキラキラと輝いていた。いつものように人影を見掛けたが、釣り師なら一度は竿を振るいたくなるような渓相だけに、期待を裏切らないだけの釣果があるといいのだが。
そんな安気なことを呟いてから、キャンプ場の草刈りを少しやり、１０時を過ぎたので中断して、反芻の時間になっているはずの第１牧区の牛たちに塩を持っていった。このごろはすっかり調教が進み、塩場の近くに車を停めてクラクションを鳴らせば、それで意味が分かるようで三々五々集まってくるようになった。その時に、日課の頭数確認も行う。
ところがきょうは、何度数えても１頭が足りない。実は嫌な予感がしていた。第１牧区のゲートを開けるため車を停めた時、前輪が牛の落とし物を踏んでしまったのだ。あまり古い物でもなさそうで、どうしてそんなものがそこに落ちているのだろうと訝しく思ったが、今まで気付かずにいたということもある。すでに２回、牛は脱柵しているから、そのときの落とし物の可能性も捨てられないとその時は思った。そう思いたかった。
しかし、１頭確認できないとなると、事故か、脱柵しかない。先程の落とし物は、その時の物だったのか。ただ、脱柵した場合、６番のように種牛に誘引されるか、あるいは３３番のように牧柵の近くで柵内に戻れず、当惑している姿を見付けることが多いのだが、きょうの場合はどちらでもない。そうなると、事故の可能性が高い。事故とは、牛の死を意味する。
取り敢えず牧区内を一巡し、それから管理棟に戻り、未確認牛が２番であると分かった。同時に、昼休みだったが、下にもその旨を連絡し、再び上に上がっていった。事故の可能性も高かったが、もし脱柵であればその場所を見付け、補修しておかなければならない。捜索はそれから、昼飯はもちろんお預けである。（明日この続きをもう少し）
営業案内 「入笠牧場の山小屋＆キャンプ場（１）」およびその（２）です。下線部をクリックしてご覧の上、どうぞご利用ください。
