読売新聞グループ本社の代表取締役主筆で、政界やプロスポーツ界にも影響を与えた渡辺恒雄さんが19日未明、都内の病院で亡くなりました。98歳でした。
渡辺さんは大正15年に東京で生まれ、昭和25年に読売新聞社に入社し、政治部の記者として自民党の大野伴睦初代副総裁や中曽根康弘元総理大臣などの取材を長く担当し、政治部長や論説委員長も務めました。
平成3年に社長に就任し、その後、読売新聞社が持ち株会社制に移行したのに伴いグループ本社の社長となり、平成16年からは12年余りにわたって会長を務めました。平成11年から4年間は日本新聞協会の会長にも就いています。
スポーツの分野でも影響力を持ち、平成8年にはプロ野球・巨人のオーナーに就任し、平成13年から2年間、大相撲の横綱審議委員会の委員長を務めました。
平成20年には旭日大綬章を受章しています。
読売新聞によりますと渡辺さんは先月末まで定期的に出社し、役員会などに出席していましたが、今月に入って体調を崩し、19日未明に肺炎のため都内の病院で亡くなりました。98歳でした。
渡辺恒雄さんとプロ野球
渡辺恒雄さんは平成8年にプロ野球・巨人の球団オーナーに就任しました。
12球団のオーナー会議でも中心人物として球界に大きな発言力を持ち、ドラフト制度の改革やフリーエージェントの導入など、球界の制度改革に主導的な役割を果たしました。
20年前の平成16年に近鉄とオリックスが合併し、その後、楽天が誕生した一連の球界再編では、1リーグ制移行に向けた構想の中心となり、2リーグ制の維持を求めた選手会の反発に対して、「たかが選手」などと発言して物議をかもしたこともありました。
そのさなか、巨人がドラフト会議で獲得を目指していた大学生に現金を渡していたことが明らかになり、道義的な責任をとって巨人のオーナーを辞任しましたが、その後1年で巨人の球団会長として球界に復帰しました。
平成23年には、当時の球団代表が、球団会長には権限がないのにもかかわらず内定していたコーチ人事を覆されたと厳しく批判すると、その後、巨人のすべての役職を解任されるなど、球団内での絶大な権力を見せました。
平成26年には巨人の最高顧問に就任し、翌年に発覚した野球賭博問題を受けて、当時のオーナーなどとともに引責辞任しましたが、その後も球界での存在感は際立ち、巨人の球団運営にも強い影響力を持ち続けました。
一方で、ふだんはユーモアがあり、報道陣とのやりとりでは冗談を話して記者を笑わせる一面もありました。
ことし3月にはシーズン開幕前に行われる恒例の激励会で車いすに乗って登壇し、阿部慎之助監督をはじめ選手たちを激励していました。
《球界からは》
長嶋茂雄さん「突然の訃報 頭は白紙」
プロ野球、巨人の長嶋茂雄終身名誉監督は「突然の訃報でした。しばらくは何が起こったのか、頭は白紙の状態でした。古く長いお付き合いで、巨人を離れてもたくさんの思い出があります。いま、何を話せばよいのか、巨人が勝った時の渡辺さんの笑顔しか浮かんできません」と球団を通じてコメントしています。
王貞治さん「類を見ない熱烈なジャイアンツファン」
プロ野球・ソフトバンクの王貞治球団会長は「他に類を見ないほど熱烈なジャイアンツファンでした。やっぱり正力松太郎さんの『巨人軍は常に強くあれ』という思いを受け継いでいましたね。渡辺さんとは現役時代から私が監督になるときも辞める時もお会いしてジャイアンツの話をしました。ホークスの監督になった後も、野球界やジャイアンツに対する話をきかせて欲しいと求められましたし、私としても色々とお話をさせていただきました。とにかく誰よりもジャイアンツに強い情熱を持っておられた方でした。心よりご冥福をお祈りいたします」とコメントしています。
巨人 原前監督「燦然と輝いた存在」
プロ野球、巨人で歴代最長の3期・17年にわたって監督を務めた原辰徳さんが最初にチームを率いた1期目の2年間、オーナーとして支えたのが渡辺さんでした。
オーナーを退いたあとも叱咤激励を続け、リーグ優勝9回、日本一3回を達成した名将を後押ししました。
現在、巨人のオーナー付特別顧問を務める原さんは球団を通じて「私にとって野球だけではなく、人生においても強い影響を与えていただいた恩師でした。厳しいご指導をいただいたこともありましたし、温かい言葉で励ましていただいたこともあります。渡辺主筆は、私の人生の中で燦然と輝いた存在です。野球界のため、日本のため、世界のためにご尽力いただき、本当にありがとうございました。心よりご冥福をお祈りいたします」とコメントしています。
巨人 阿部監督「叱咤激励 ジャイアンツへの愛情感じていた」
プロ野球・巨人の阿部慎之助監督は「入団当時から温かく見守っていただき、感謝しかありません。叱咤激励の言葉からはいつもジャイアンツへの愛情を感じていました。今シーズン、主筆に日本一の報告をできなかった悔しさを忘れず、来シーズンこそ必ず日本一を勝ち取りたいと思います。心よりご冥福をお祈りいたします」と球団を通じてコメントしています。
松井秀喜さん「すべてに感謝」
巨人の4番として活躍した松井秀喜さんは「私のジャイアンツ在籍時にかけていただいた激励のお言葉、メジャーリーグ移籍時にいただいたお心遣い、引退時にいただいた労いのお言葉、すべてに感謝しております。心よりご冥福をお祈りいたします」とコメントを出しました。
梨田昌孝さん「野球界への功績 語りきれない」
渡辺恒雄さんの死去について、プロ野球で球界再編が行われた2004年当時、近鉄で最後の監督を務めた梨田昌孝さんは「野球界への功績は語りきれないくらいあり、改革もしたし、巨人というすばらしいチームを引っ張ってきた。98歳という年齢ながらつい最近まで仕事をしていたと聞き、精神的にも身体的にも強い人だったと感じる。野球界だけでなく政界など各界に影響を与えてきた方だから、ゆっくり休むというよりも天国から野球界のことを見守っていてほしい」と話していました。
阪神 杉山オーナー「球界の発展に長年尽力 功労に敬意」
プロ野球・阪神の杉山健博オーナーは「ご生前の日本プロ野球界の発展に長年ご尽力いただいた功績、お姿がしのばれます。故人のご功労にあらためて敬意を表し、日本プロ野球界のさらなる発展に寄与してまいりたいという思いです。ご冥福を心よりお祈り申しあげます」とコメントを発表しました。
中日 大島オーナー「圧倒的なリーダーシップで業界を牽引」
中日新聞の社長でプロ野球・中日の大島宇一郎オーナーは球団を通じて「幅広く、深い教養に基づく圧倒的なリーダーシップで、業界を牽引してくださいました。ご挨拶に伺えば、政治記者の大先輩としても、ユーモアを交えてお話ししてくださり、その度量の大きさに感じ入ったものでした。長年のご尽力に心から敬意を表するとともに、ご冥福をお祈りいたします」となどとコメントしています。
《角界は》
日本相撲協会 八角理事長「ご厚情に深く感謝」
日本相撲協会の八角理事長は「突然の訃報に接して、思いがけないことゆえ、驚いております。生前は、大相撲に対し、深いご理解と愛情を示されました。ご厚情に深く感謝するとともに謹んでご冥福をお祈り申し上げます」などとするコメントを出しました。
渡辺恒雄さんは大相撲の横綱審議委員会の委員を平成3年7月から平成17年1月まで13年余りにわたって務め、平成13年1月からの2年間は委員長を務めました。
委員長だった平成14年7月には、右ひざのけがで7場所連続休場していた横綱・貴乃花に対して「来場所、土俵に上がって横綱の地位を守る自信がないのならみずから進退を決めてほしい」として次の場所への出場を求める、内規にはない異例の決議を行いました。
この年の秋場所で貴乃花が復帰し千秋楽まで優勝を争って12勝をあげた際には「横綱としての責任は果たした」と高く評価しました。
平成17年に委員を退任した際には外国出身力士の活躍が目立っていることに「日本人力士にとって刺激になり相撲の盛り上がりにつながればいいのではないか。野球も大相撲も国際化していけばいいのではないか」と述べるなど、横綱審議委員として、大相撲界にも影響力を持っていました。
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