“大魔道師の弟子” 「大宮駅であった怖い話」

［１２月２９日２３：４０．天候：曇　ＪＲ大宮駅］

　稲生とマリアは深夜の大宮駅にいた。
　深夜になっても年末の大宮駅は多くの人で賑わっている。
　忘年会帰りなのか、真っ赤な顔をしたサラリーマンの姿も多く見られた。
　そんな中を２人は改札口からコンコースに入って、ホームへ向かう。

　稲生：「えー、６番線ですね」

　稲生は電光発車票を見ながら言った。
　さすがのこの時間帯ともなると、もう上野東京ライン直通は無くて、上野止まりばかりとなる。
　もちろん東京中央学園上野高校は、その名前の通り上野にあるので、むしろ好都合である。

〔本日もＪＲ東日本をご利用くださいまして、ありがとうございます。今度の６番線の列車は、２３時４８分発、普通、上野行きです。この列車は、４つドア１０両です。グリーン車が付いております。……〕

　長野ほどではないが、冷たい風がホームの中を吹き抜ける。
　その為、列車が入線してくるまでコンコースで待つ乗客も少なくない。
　大宮駅には仕切られた待合室が無いからだ。
　新幹線乗り場になら専用の待合室があるのだが、それ以外の在来線には無い。
　マリアはローブを羽織り、フードも被っていた。
　これからは魔道師として行くのだから、フル装備である。
　稲生が震えながら、Ｓｕｉｃａで缶コーヒーを買う。

　稲生：「マリアさん、飲みますか？」
　マリア：「いや、いい」

〔まもなく６番線に、普通、上野行きが参ります。危ないですから、黄色い線までお下がりください。この列車は、４つドア１０両です。グリーン車が付いております。……〕

　稲生が缶コーヒーで温まっていると、ホームにやっと接近放送が響いた。

〔「６番線、ご注意ください。高崎線、普通列車の上野行きが参ります。短い１０両編成です。ホームの中ほどでお待ちください」〕

　しばらくすると、下り方向からＨＩＤの真っ白いライトを点灯させた電車が接近してきた。
　今しがた反対方向を通過していった貨物列車の機関車が付けていた、黄色掛かった旧式のヘッドライトとは明らかに色合いが違う。
　

〔「ご乗車ありがとうございました。おおみや〜、大宮です。車内にお忘れ物の無いよう、ご注意ください。６番線は高崎線の普通列車、上野行きです。次は、さいたま新都心に止まります」〕

　夜の上り列車で、尚且つ大宮駅で降りる乗客は多かったこともあってか、稲生が乗った最後尾の車両は空いていた。
　京浜東北線みたいな通勤電車と同じ内装の車両。
　２人は硬めの座席に座った。

〔「この電車は高崎線上り、普通列車の上野行きです。さいたま新都心、浦和、赤羽、尾久、終点上野の順に止まります。信号が変わり次第、すぐの発車となります。ご乗車になりまして、お待ちください」〕

　稲生：「？」

　稲生は自分のスマホを出した。
　そこで時計を見る。
　すると時刻表ではもう発車して良い時間だというのに、発車ベルが鳴らなかった。
　稲生は不審に思って乗降ドアからホームを見てみる。
　すると、レピーターが点灯していない。
　レピーターというのは車掌が確認する信号機のことで、運転士が確認する信号機と連動しているものだ。
　地上信号機の場合は赤信号だと、レピーターも消灯している。
　つまり、赤信号なので電車が発車できず、発車メロディを鳴らせないというわけだ。

　稲生：（どういうことだ？この先の閉塞に、別の電車がいるなんてダイヤ上は無いはず……）

　車掌が詰めている後部乗務員室でも、車掌が運転指令と何かやり取りをしている。

　稲生：（まさか、信号機故障！？）

　稲生の背中に冷やっとした物が走った。
　だが、それは信号機故障ではなかった。
　信号機はちゃんと正確に動いていたのである。
　何故なら……。

　稲生：「！？」

　通過線である５番線（ホームは無い）を通過していく列車がいたからだ。
　それは貨物列車でも、団体列車でも無かった。
　……いや、広義で言えば団体列車になるのだろうが。

　稲生：「うあっ！？」

　稲生が驚きの顔と声を上げたのを、他の乗客達は不審に思った。
　それは稲生とマリアにしか見えなかったからだ。
　通過線を通過して行くのは、モハ８０系だった。
　くすんだ湘南色の塗装をし、薄暗い蛍光灯が灯った車内には蒼白い顔をした乗客達がボーッと座っている。
　グリーン車も連結されていたが、そこに乗車している乗客はいない。
　車両によっては苦悶に歪んだ顔をして、こちらを見ている乗客もいる。
　ある程度、霊感のある乗客などは何となく気がついていたようだ。
　但し、キョロキョロと辺りを見回している。
　どうやら、電車の走る音は聞こえても、肝心の電車が見えないようだ。
　向こうも１０両編成だった。
　１番後ろの乗務員室にいる車掌は、冥界鉄道公社の黒い制服を着ていて、蒼白い顔をこちら側に向けていた。

　稲生：「冥鉄ですね」
　マリア：「人間界の鉄道より優先させるとは……。こりゃ、そろそろ本気で叩いた方がいいかもしれないな」

　マリアは魔道書をパタンと閉じた。
　冥鉄電車が通過していったことで、やっと信号が開通したらしい。

〔「お待たせ致しました。上野行き、まもなく発車致します」〕

　やっと発車メロディがホームに鳴り響く。
　因みに大宮駅の中電ホームでは、発車メロディは駅員が鳴らすことになっている。
　そして、駅員が客終合図を出す方式だ。
　ジリリリリという客終合図の後、電車のドアがガチャンと閉まる。
　Ｅ２３３系だとバン！と閉まるのに、その一世代前のＥ２３１系だとガチャンだ。
　恐らく、ロックの仕方が違うのだろう。

〔この電車は高崎線、普通電車、上野行きです。【中略】次はさいたま新都心、さいたま新都心。お出口は、右側です〕
〔「この電車、大宮駅を約３分遅れで発車をしております。お急ぎのところ、電車遅れまして大変申し訳ありません。大宮駅におきまして、信号機確認を行っておりました影響で……」〕

　実際は信号機のせいではなく、第一種鉄道事業者であるＪＲ東日本の列車を押し退けて、第二種鉄道事業者である冥界鉄道公社の列車が先行したからである。
　こんなことがあって良いものなのか。

　稲生：「もしかして、乗客では分からない信号機故障とかポイント故障の原因って……」
　マリア：「全部が全部そうではないだろうけど、冥鉄が絡んでる場合もあるってことさ。また１つ勉強になったな」
　稲生：「勉強になったなって……。困りますよね」
　マリア：「うん。でも、この世とあの世を結ぶ鉄道と、人間界と魔界を結ぶ唯一の交通手段でもあるから、どうしようも無い。殿様商売って言うのか？日本では……」
　稲生：「殿様商売ねぇ……」
　マリア：「ま、あまりヒドいようだったら、師匠に頼んでクレームでも入れてもらうさ」
　稲生：「…………」

　電車は眩いくらいに明るかった大宮駅を出発すると、暗い本線の上に出た。
　当たり前ではあるが、あの冥鉄電車の姿はもう無かった。
　もう冥鉄の亜空間トンネルに入ったのか、それともずっと先の区間を走っているのか……。
　ホラー的な展開は学校に着いてからと想定していた稲生にとっては、正に先手を打たれた結果となった。

“大魔道師の弟子” 「魔道師の帰省」

［１２月２９日１６：００．天候：晴　埼玉県さいたま市中央区　稲生家］

　１台のタクシーが稲生の実家の前に到着する。

　運転手：「ちょうど１０００円です」
　稲生：「はい」

　都内ならＳｕｉｃａなどが使えそうなものだが、埼玉ではまだ普及していない。

　マリア：「カードは使えるでしょ？それでいいのに……」

　稲生が自分の財布の中から現金で払ったのを見て、マリアがそう言った。

　稲生：「僕の個人的な帰省ですから」

　トランクを開けてもらい、運転手にキャリーバッグを出してもらう。

　マリア：「電車のキップは師匠持ちだけどな」
　稲生：「だからですよ」

　荷物を受け取って、稲生達は家の中に入った。

［同日１６：３０．天候：晴　稲生家］

　稲生とマリアはリビングで紅茶を啜っていた。

　稲生：「例の旧校舎には、いつ行きましょうか？」
　マリア：「『今でしょ！』とか言わせたいのだろうが、そうはいかない」
　稲生：（いや、そんなつもりは……）
　マリア：「なるべくなら夜の方がいい。昼間は上手く隠れている場合がある」
　稲生：「そうですか」

　稲生は事件があった翌日の新聞を持ってきた。
　アルカディア・タイムスはタブロイド紙ということもあって、あんまり詳しく書かれていないが、こちらの一般紙はちゃんと詳しく載っている。

　稲生：「旧校舎に忍び込んだ男子生徒２人が、ミイラ化した死体で発見ねぇ……」
　マリア：「犯人はあまり高等なヤツじゃないな」
　稲生：「えっ、どうしてですか？」
　マリア：「もしも高等なヤツなら、死体すら残さないで、行方不明のままにするさ。その方が犯人も特定されにくい」
　稲生：「なるほど。昔の威吹もそうしたかなぁ……？」
　マリア：「獲物となる人間を食い散らかすような下等なヤツだ。こいつだけ相手にするなら、夜明けまでには終わる」
　稲生：「でも先生から与えられた課題は、それだけではないでしょう？」

　イリーナが交通費を出してくれたのは、課題を出す為である。
　それは旧校舎で起きた異変を調査し、その原因を突き止めて対処すること。
　もっとも、ほぼ９割方、魔界の穴が開いて、そこから出て来た妖怪なり魍魎の類がたまたま侵入してきた人間を食い殺したというのがオチだろう。
　不思議なことに、新聞の写真では旧校舎の外観は写っていても、内部の写真は無かった。
　新聞社が駆け付けた時には捜査中だったから、内部には入れなかったのか。
　放置された旧校舎時代は完全に立ち入り禁止だったが、今は教育資料館に改築されていて、開放時間中は立ち入り可能のはずだったが……。

　マリア：「まあね」

　マリアは紅茶を口に運んで頷いた。
　そこへ稲生の母親がやってくる。

　母親：「紅茶のお代わりいかが？」
　稲生：「ありがとう」
　マリア：「アリガトウゴザイマス」

　あえて稲生の両親の前では、自動翻訳魔法（自分が発した言葉を相手の母国語に変換し、また相手の言葉を自分の母国語に自動で翻訳する魔法）使わないマリア。
　Ｗｉ－Ｆｉみたいに、力が弱いとすぐ切れるからである。
　また、きれいに翻訳するとは限らない。
　マリアの発する日本語が硬いのは、稲生がそのように聞こえるだけで、英語で聞くと別にそんなに硬い表現ではない。
　マリアもそれを知っているので、あえて片言でも自分で覚えた日本語を使うことにしているのだ。
　エレーナがマルチリンガルなのも、なかなか翻訳魔法を習得できなかった為に、自分で外国語を勉強する方が早いと思ったらしい。

　母親：「今日の夕飯はうちで食べるでしょ？」
　稲生：「もちろん」
　母親：「年末年始はどうするの？マリアさんと、どこか出掛ける予定はあるの？」
　稲生：「いや、特には無いね」
　母親：「だったらお父さんがね、旅行に行こうって」
　稲生：「どこに？パスポートは更新してないよ、僕……（アルカディア王国はパスポート要らないし）」

　日本人とアメリカ人、そしてダンテ一門に所属する魔道師は旅券無し入国可能である。
　但し、それでも魔界に在住している者なのか、人間界に在住している者なのかを区別する為に所持していた方が良い場合もある（パスポートを持った人間界の人間が魔界に迷い込んだ際、帰りの人間界行きの列車に幾分乗りやすい）。

　母親：「海外じゃなくて国内だよ」
　マリア：「私ハ、ソレマデニ帰リマス」
　母親：「ああ、いいのよ。マリアさんも一緒にだって」
　稲生：「（何か、企んでないだろうなぁ……？）で、どこに行くの？会社の保養所？」
　母親：「ううん。お父さんの同僚が、会社を辞めて独立したんだって。そこにお呼ばれしたんだってよ」
　稲生：「ホテルか旅館でも始めたって話？」
　母親：「詳しくは聞いてないんだけど、そんな感じ。東北地方だって」
　稲生：（おおかた、復興事業に参入しているうちに、何かいい商売見つけたってことかなぁ……）

　ただ少なくとも分かったことは、マリアも参加してＯＫということだ。

　稲生：（表向きにはマリアさんが優遇されてることになるんだけど、魔道師として呼んだということも考えられるしなぁ……）
　母親：「じゃ、そういうことでね」
　マリア：「了解シマシタ」

　母親が行った後で、マリアが翻訳魔法を使う。
　実際は魔法といっても、水晶球にその力を発揮してもらうのだが。

　マリア：「どうした、ユウタ？旅行の誘いに何か不満があるのか？」
　稲生：「いや、父さんの口から聞かない限りは、何とも……」
　マリア：「？　お父様の会社の同僚が独立してホテルを始めた。それに招待されたから、旅行を兼ねて行く。別に不自然なことは無いと思うが……」
　稲生：「表向きはそうですけど、父さんのことだから、何か企んでいそうなんですよ。マリアさんも一緒にというのは、魔道師として一緒にという意味かもしれないんですよ」
　マリア：「まあ、それならそれで……。ただ、私を魔道師として何か依頼するのであれば、対価をもらうことになる」
　稲生：「その時は思いっ切り高額請求していいですよ」
　マリア：「師匠みたいな交渉術があればいいんだけど、私はまだマニュアル通りの請求しかできないなぁ……」
　稲生：「マニュアルがあるんですか！」
　マリア：「これ」

　マリアは自分用の魔道書を出した。
　マスターとなったからには、もう魔法の何たるかということではなく、その魔法を如何にして上手く使うかのレベルらしい。
　稲生はまだ見習なので、魔法とは何か？という所から勉強しなくてはならないが。

　マリア：「ユウタもマスターになれば、そういうことになると思うよ」
　稲生：「いつになるんでしょうねぇ……」

　それでもマリアのようなローマスター（Ｌｏｗ　Ｍａｓｔｅｒ）は１人前に成り立ての若葉マークなので、まだ簡単なことしか書いていないらしい。